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ENGLEWOOD, Colorado — Comme l’explique le quart-arrière Russell Wilson, son emploi était en péril il y a près de deux mois et après la plus grande victoire des Broncos de Denver.
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C’est à ce moment-là, au cours de la semaine de congé suivant une victoire contre les Chiefs de Kansas City le 29 octobre, que Wilson a déclaré qu’il faisait face à un ultimatum de l’équipe : ajuster son contrat ou risquer d’être mis sur le banc.
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Il n’a pas bougé. Quelques semaines plus tard, Wilson termine désormais la saison sur la touche. C’est peut-être aussi la fin de son séjour à Denver.
Wilson, déçu, s’est adressé aux médias vendredi après l’entraînement pour la première fois depuis qu’il a été rétrogradé plus tôt dans la semaine par l’entraîneur Sean Payton. Wilson sera relégué au rôle de remplaçant de Jarrett Stidham dimanche contre les Chargers de Los Angeles (5-10).
Wilson était perplexe quant au timing de son placement sur le banc puisque les Broncos (7-8) ont encore une chance de se qualifier pour les séries éliminatoires, même si elles sont minces.
Mais les signes avant-coureurs étaient là. Peu de temps après avoir aidé Denver à mettre fin à une séquence de 16 matchs contre les Chiefs, champions en titre du Super Bowl, il a déclaré avoir été approché au sujet de la structure de son accord. Wilson a signé l’année dernière une prolongation de contrat de cinq ans d’une valeur de 245 millions de dollars qui entrera en vigueur la saison prochaine.
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«Ça a vraiment fait mal. C’était un coup bas pendant un moment », a déclaré Wilson à propos d’un moment survenu au milieu d’une séquence de cinq victoires consécutives de Denver. « Je suis venu ici pour une raison, et c’est pour gagner plus de championnats. C’est toujours mon objectif à ce jour. Je suis sous contrat. Je veux faire tout ce qu’il faut. Et c’est pourquoi je vais m’entraîner de la bonne manière et tout faire de la bonne manière.
Il lui était difficile de ne pas regarder par-dessus son épaule après l’épisode du contrat. Il a guidé l’équipe vers des victoires contre Buffalo, Minnesota et Cleveland pour revenir dans la liste des séries éliminatoires. Mais ensuite, les Broncos ont dérapé, perdant trois de leurs quatre derniers matchs. Ils doivent gagner et faire perdre aux Chiefs leurs deux derniers matchs pour participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis leur victoire au Super Bowl après la saison 2015.
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Wilson a éludé la question de savoir s’il pouvait faire quelque chose avec son accord pour éventuellement faciliter un séjour avec les Broncos.
« Cette semaine, mon objectif est d’essayer d’être le meilleur coéquipier possible », a déclaré Wilson. « C’est ce que j’ai réalisé tout au long de ce processus. Concentrez-vous simplement sur cette semaine. Concentrez-vous sur le fait d’être le meilleur coéquipier possible.
Il était réticent à signer quoi que ce soit concernant son contrat étant donné la menace constante de blessures. Il a été limogé 45 fois cette saison et 55 fois la saison dernière.
« Je sais que chaque fois que je rentre sur le terrain, c’est un match physique », a déclaré Wilson, qui a totalisé 3 070 verges, ainsi que 26 passes de touché et huit interceptions cette saison. «Je ne joue jamais timidement. Je ne joue jamais avec peur. C’est comme ça que j’ai toujours joué.
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« J’adore ce jeu. J’adore cette équipe. J’aime aussi les coéquipiers que j’ai. C’est une chose décevante, c’est sûr. Cela a définitivement été dur pour moi.
Payton a déclaré qu’il n’était pas au courant des discussions qui auraient pu être menées par le front office et le directeur général George Paton lorsqu’on l’a interrogé sur la situation contractuelle impliquant Wilson. Payton a ajouté que son objectif était de donner à l’équipe la meilleure chance de remporter la huitième place cette saison – même si cela signifie mettre sur le banc un neuf fois Pro Bowler.
« C’est une décision difficile », a déclaré Payton, qui a eu 60 ans vendredi. « Pour moi, là où j’en suis dans ma carrière, c’est tout ce qui m’intéresse, c’est de remporter une autre victoire. Il n’y aurait pas d’autres raisons. Russ a passé une excellente semaine. Il l’a bien géré professionnellement.
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Quant à l’avenir de Wilson, Payton a déclaré qu’il prévoyait d’évaluer l’ensemble de l’opération après la saison avant de prendre une décision.
« Nous passons en revue chaque joueur, en commençant par les entraîneurs, les forces (entraîneurs), les entraîneurs de position, les coordinateurs, le personnel professionnel, le directeur général et l’entraîneur-chef », a déclaré Payton. « Nous le ferons, mais nous n’avons pas encore commencé à décider. Pas seulement Russ, mais n’importe quel autre joueur.
Pour l’instant, l’objectif de Wilson est d’aider Stidham à se mettre au courant en répondant aux questions, en parcourant le film du jeu ou toute autre chose nécessaire. Il ne s’inquiète pas de ce qui pourrait l’attendre.
« Chaque jour où vous vous réveillez, vous réalisez que c’est un cadeau de jouer à ce jeu », a déclaré Wilson. «Je suis reconnaissant pour cela. J’espère que c’est ici. Et j’espère qu’il sera là pour longtemps. … Si ce n’est pas ici, je serai prêt à le faire ailleurs. Mais j’espère que c’est ici.
Remarques : Les Broncos ont exclu le receveur Courtland Sutton (commotion cérébrale), le secondeur Baron Browning (commotion cérébrale) et l’ailier rapproché Greg Dulcich (ischio-jambiers/pied) pour dimanche. Les receveurs Jerry Jeudy (maladie) et Marvin Mims Jr. (ischio-jambiers) sont discutables.
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