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REGINA — Juste avant le début de l’entraînement mercredi après-midi dans une petite installation de football de la prairie glaciale de la Saskatchewan, les membres des Blue Bombers de Winnipeg ont reçu un message texte de leur quart-arrière vedette, Zach Collaros.
« Il disait simplement : ‘Ça me tue de ne pas être là avec vous les gars’ », a déclaré le receveur des Bombers Drew Wolitarsky.
« Je ne sais pas ce qu’il prépare mais je sais qu’il est avec nous, mec. Je sais qu’il se soucie beaucoup de cette équipe, je sais qu’il nous aime.
Collaros, qui sera presque sûrement nommé le joueur le plus remarquable de la LCF pour la deuxième année consécutive jeudi, a été tenu à l’écart de l’entraînement mercredi en raison d’une blessure à la cheville et au pied qu’il a subie tard lors de la finale de l’Ouest dimanche dernier au IG Field.
Cela a jeté une grande intrigue dans la semaine de la Coupe Grey alors que les Bombers cherchent à remporter leur troisième championnat consécutif de la LCF avec une victoire sur les Argonauts de Toronto dimanche.
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Collaros, 34 ans, n’a pas pu terminer la finale de l’Ouest — les Bombers ont battu les Lions de la Colombie-Britannique 28-20 — mais il semblait bien marcher lorsque l’équipe est arrivée à Regina mardi soir.
Il y a de fortes chances que les Bombers soient simplement prudents et beaucoup de gens croient que Collaros est toujours sur la bonne voie pour jouer dans la Coupe Grey, mais le simple fait qu’il était absent mercredi est une cause évidente d’inquiétude.
« J’ai confiance en Zach et il fera ce qu’il faut pour revenir ici », a déclaré le joueur de ligne offensive des Bombers Pat Neufeld.
«Il fait toujours passer ses coéquipiers en premier. Il va toujours s’assurer qu’il est prêt pour nous en tant que coéquipiers. Nous avons 100% confiance en lui et en son processus.
Collaros a une fiche de 33-4 en tant que quart partant des Bombers, remontant à 2019, et a mené l’équipe à deux titres de la Coupe Grey en deux saisons à Winnipeg.
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Il a lancé pour un sommet en carrière de 4 183 verges en 2022 et a mené la ligue avec 37 passes de touché, un sommet en carrière.
Les Bombers ont établi un dossier de 15-3 cette saison, mais l’une de ces défaites est survenue lorsque Collaros a été tenu hors de combat et que Dru Brown était le quart-arrière partant.
Brown était aux commandes de l’attaque de départ lors de l’entraînement mercredi et serait le partant – avec Dakota Prukop en renfort – dimanche, si Collaros ne peut pas y aller.
« Aussi à l’aise que possible », a déclaré Brown, lorsqu’on lui a demandé quel était son niveau de confort dans la gestion de l’attaque des Bombers.
Il avait l’air et semblait décidément mal à l’aise d’avoir à répondre à des questions sur Collaros et la possibilité de commencer dans un match de la Coupe Grey.
« Vous ne voulez jamais avoir à répondre à des questions comme celle-ci », a déclaré Brown.
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« C’est comme ça. Je me prépare juste à jouer et si ça arrive, ça arrive.
La situation avec Collaros et Brown ressemble étrangement à ce qui s’est passé en 2007, lorsque le partant des Bombers Kevin Glenn s’est cassé le bras lors de la finale de l’Est et a été forcé de rater la Coupe Grey.
Les Bombers ont dû lancer Ryan Dinwiddie – maintenant l’entraîneur-chef des Argos – dans la Coupe Grey et ils ont fini par perdre contre les Roughriders de la Saskatchewan.
« Je ne connais pas l’histoire, je suis désolé », a déclaré Brown mercredi.
Dinwiddie effectuait son premier départ dans la LCF dans la Coupe Grey, donc au moins Brown aurait une longueur d’avance dans ce domaine.
Il a commencé un match en octobre de cette année, lançant pour 325 verges et trois touchés, mais aussi en lançant deux interceptions qui ont été retournées pour des touchés. Les Bombers ont perdu 40-32 contre les Lions de la Colombie-Britannique à Vancouver.
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« La grande chose est (Brown et Prukop) sont juste des mecs dévoués et ils ont été dans cette salle de cinéma avec Zach tous les jours », a déclaré Wolitarsky.
« Ce sont des gars intelligents et ils ont beaucoup joué. Ce qui est génial, c’est que quoi qu’il arrive, nous serons prêts à partir. Nous avons confiance en ces gars.
« Ce n’est pas comme s’ils n’avaient jamais joué. Ils comprennent la ligue, comprennent la structure défensive et tout ça.
L’entraîneur-chef Mike O’Shea, Collaros lui-même et tous ceux à qui vous avez parlé associés aux Argos n’ont rien dit pour nous faire croire que les Bombers seront privés de leur quart-arrière numéro 1 dimanche.
O’Shea a l’habitude de laisser les joueurs vétérans s’asseoir si la formation et le personnel médical pensent que c’est bénéfique. Souvent, les joueurs des Bombers s’entraînent toute la semaine mais jouent quand même.
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Au moins, cela se produit pendant la saison régulière. La Coupe Grey pourrait être une autre histoire. Encore plus lorsque vous parlez du quart-arrière vedette et du joueur le plus important.
« Oui, oui », a déclaré le receveur des Bombers Nic Demski, lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que Collaros jouerait dimanche.
«Mais nous sommes toujours confiants en qui nous avons là-dedans. Nous faisons beaucoup de choses différentes, avec différents quarterbacks, différents packages. Peu importe qui est là-dedans. Nous devons juste exécuter et faire notre travail.
Les Bombers visent leur troisième titre consécutif de la Coupe Grey et ils ne sont pas allés aussi loin en se fiant à une seule personne. Ils sont profonds à chaque position, ont un solide porteur de ballon à Brady Oliveira, des receveurs d’impact comme Dalton Schoen et Demski, des défenseurs qui font des ravages comme Adam Bighill et Willie Jefferson et un entraîneur qui va devenir l’un des plus grands de l’équipe. (ou même l’histoire de la ligue).
« Nous avons beaucoup d’armes et nous sommes prêts à utiliser celles dont nous avons besoin… tout ce qui est nécessaire », a déclaré Wolitarsky.
«Nous allons le maintenir pour Zach, quoi qu’il arrive, et nous serons prêts à partir. Vous ne voulez pas qu’il rate cette opportunité. Personne ne le fait. »
Twitter.com/Ted_Wyman