Le quart-arrière des chefs du Temple de la renommée, Len Dawson, décède à 87 ans

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KANSAS CITY, Mo. (AP) – Que ce soit dans le groupe pendant les premiers jours de la NFL ou derrière le microphone alors que la ligue est devenue le géant qu’elle est aujourd’hui, Len Dawson s’est comporté avec un fanfaron et une assurance indéniables que lui a valu le surnom bien usé de « Lenny the Cool ».

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Il était un quart-arrière du Temple de la renommée qui a mené les Chiefs de Kansas City à leur premier championnat du Super Bowl et un diffuseur du Temple de la renommée qui a fait entrer le football dans les foyers de millions de personnes dans l’émission emblématique de HBO « Inside the NFL ».

« Il était tellement avancé en son temps », a dit un jour le quart-arrière des Chiefs Patrick Mahomes. « L’un des meilleurs à le faire. »

La famille de Dawson a annoncé sa mort mercredi à l’âge de 87 ans. Aucune cause n’a été donnée, bien que Dawson ait eu un cancer de la prostate et un quadruple pontage cardiaque au fil des ans. Il était en soins palliatifs depuis le 12 août.

« Avec sa femme Linda à ses côtés, c’est avec beaucoup de tristesse que nous vous informons du décès de notre bien-aimé Len Dawson », a déclaré sa famille dans un communiqué publié par KMBC, la chaîne de télévision basée à Kansas City où Dawson a passé sa deuxième carrière. en tant que diffuseur sportif. « C’était un mari, un père, un frère et un ami merveilleux. Len a toujours été reconnaissant et plusieurs fois submergé par les innombrables liens qu’il a tissés au cours de sa carrière dans le football et la diffusion.

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Dawson a été le MVP de la victoire 23-7 des Chiefs au Super Bowl contre les Vikings du Minnesota en janvier 1970, et il a ensuite établi de nombreux records de franchise que Mahomes commence seulement maintenant à dépasser. Il a été consacré à Canton en tant que joueur en 1987, puis a reçu le Pete Rozelle Radio-Television Award du Pro Football Hall of Fame en 2012.

« Len Dawson est synonyme des Chiefs de Kansas City », a déclaré le propriétaire Clark Hunt dans un communiqué. « Len a embrassé et est venu incarner Kansas City et les gens qui y habitent. Vous auriez du mal à trouver un joueur qui a eu un plus grand impact sur la formation de l’organisation telle que nous la connaissons aujourd’hui que Len Dawson.

Dawson a personnifié les Chiefs presque dès le début, lorsque le suave hors concours de Purdue a perdu des emplois de départ à Pittsburgh et Cleveland et a atterri avec la franchise naissante de l’AFL, alors située à Dallas. Là, Dawson a retrouvé Hank Stram, qui avait été assistant des Chaudronniers, et ensemble, ils ont changé la franchise.

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L’entraîneur et le quart-arrière ont remporté le championnat de la ligue en 1962, leur première année ensemble, et sont devenus de véritables stars l’année suivante lorsque le fondateur du club, Lamar Hunt, a déplacé l’équipe à Kansas City et l’a rebaptisée Chiefs.

Ils ont ensuite remporté deux autres titres de l’AFL, l’un en 1966 lorsqu’ils ont perdu contre les Packers de Green Bay lors du premier Super Bowl, et l’autre en 1969, lorsque Dawson est revenu d’une blessure pour aider à battre les Vikings au Tulane Stadium de la Nouvelle-Orléans. .

« En regardant en arrière sur ma carrière, j’ai été béni pour ce que j’ai eu l’occasion de faire », a déclaré Dawson à l’Associated Press en 2017. « Je n’aurais pas pu accomplir autant sans mes coéquipiers et collègues, et je suis reconnaissant pour chacun d’eux.

Dawson est resté une figure bien-aimée à Kansas City, même s’il a réduit ses apparitions publiques il y a plusieurs années, lorsque sa santé a commencé à décliner. Pourtant, il a toujours eu du temps pour les fans, qu’il s’agisse d’une photographie ou d’une signature, cette dernière souvent sur une photo populaire de la mi-temps de ce premier Super Bowl : le quart-arrière épuisé, uniforme blanc couvert de taches, assis sur une chaise pliante avec une cigarette à la bouche. et une bouteille de Fresca à ses pieds.

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Il a parfaitement capturé un moment et un lieu. Et cela a parfaitement capturé un homme qui incarnait l’équilibre et la confiance.

Dawson est né le 20 juin 1935, le neuvième des 11 enfants qui remplissaient la maison de James et Annie Dawson dans la ville manufacturière d’Alliance, Ohio. Il était un athlète de trois sports à Alliance High School, établissant des records de football et de basket-ball, et a transformé son succès sur le gril en une offre de bourse de Purdue.

Il a mené la NCAA dans l’efficacité des passes en deuxième année tout en jouant la défense et les coups de pied, et a mené un bouleversement de Notre Dame au cours de cette saison 1954. À la fin de sa carrière universitaire, Dawson avait lancé plus de 3 000 verges, bien qu’il ait joué à une époque qui favorisait le football au sol.

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Dawson a été choisi par les Steelers au premier tour du repêchage de 1957, mais il a fini par monter sur le banc derrière Earl Morrall en tant que recrue, puis n’a pas réussi à battre Bobby Layne pour le poste de titulaire la saison suivante. Les Steelers l’ont finalement échangé aux Browns, où Dawson n’a pas pu battre Milt Plum pour le poste et a été libéré.

L’une des grandes déceptions de la carrière de Dawson l’a mis sur la voie d’un succès impensable.

Avec la liberté retrouvée de jouer n’importe où, Dawson a sauté vers l’AFL parvenue et les Texans, attiré en partie par la chance de jouer pour l’un de ses anciens entraîneurs à Purdue. Stram a réussi à puiser dans son talent, aidant Dawson à devenir rapidement l’un des passeurs prolifiques de la ligue, et les Texans sont allés 11-3 leur première saison et ont remporté le premier des trois titres.

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Le deuxième est survenu en 1966, lorsque Dawson a mené les Chiefs à un record de 11-2-1 et à une défaite de 31-7 des Bills dans le match pour le titre de l’AFL. Cela a valu aux Chiefs la chance d’affronter les puissants Packers dirigés par l’entraîneur Vince Lombardi lors du premier Super Bowl, où Dawson a lancé pour 210 verges et un touché dans une défaite 35-10.

C’est cependant la saison 1969 qui s’est avérée être la plus mémorable de sa carrière. Dawson s’est gravement blessé au genou en jouant contre les Patriots lors de la semaine 2, le forçant à manquer les cinq prochains matchs. Mais il a fait une larme une fois de retour, menant les Chiefs à des victoires sur le champion en titre Jets et l’amer rival Raiders pour atteindre ce qui serait le dernier Super Bowl avant la fusion AFL-NFL. Il a lancé pour 142 verges et un score dans un triomphe de 23-7 contre les Vikings.

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« C’était écrasant », a déclaré Dawson par la suite. « C’est juste, tu sais comment ce soulagement vient avec toi maintenant que c’est fini, et nous avons réussi ? C’est le sentiment que j’ai eu quand je suis sorti du terrain.

Dawson a joué six saisons supplémentaires à Kansas City, établissant de nombreux records de franchise jusqu’à l’arrivée de Mahomes. Les deux sont devenus des amis rapides, et Dawson était ravi lorsque Mahomes a mené les Chiefs à leur deuxième titre du Super Bowl avec une victoire par derrière sur les 49ers de San Francisco en février 2020.

« RIP à la légende Len Dawson », a écrit Mahomes dans un tweet mercredi, accompagné d’une photo d’eux ensemble. « L’héritage et l’impact que vous avez laissés à Kansas City vivront pour toujours. »

Au cours de sa carrière de joueur, Dawson a transformé ce qui a commencé comme un coup publicitaire en une deuxième carrière.

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En 1966, le directeur général des Chiefs de l’époque, Jack Steadman, voulait obtenir un soutien pour la franchise à Kansas City. Il a persuadé Dawson d’ancrer un segment sportif dans les nouvelles du soir, et son charisme naturel et son style folklorique en ont fait un naturel. Dawson s’est tourné vers la télévision et la radio à plein temps après la fin de ses jours de jeu.

Il a travaillé à la télévision locale pendant plusieurs décennies et a effectué des analyses de jeux pour NBC de 1977 à 1982. Mais il est peut-être mieux connu pour son travail révolutionnaire de 1977 à 2001 sur « Inside the NFL » de HBO, qui a aidé la ligue à atteindre des millions de fans.

Dawson a également servi pendant plus de trois décennies dans l’équipe de diffusion radio des Chiefs.

« J’ai fait tous ces après-matchs avec lui et je pense que le monde de lui », a déclaré l’entraîneur des Chiefs Andy Reid en 2018, l’année après que Dawson se soit éloigné du microphone. «Il était tellement en phase quand nous faisions ceux avec le jeu. Il a toujours cette sensation. Il a été là, il l’a fait – peu importe l’écart d’âge ou le temps passé loin du caucus. Il l’obtient juste. J’adore cette partie. Il est un Hall of Famer tout autour.

Dawson a été marié à sa petite amie du lycée, Jackie, de 1954 jusqu’à sa mort en 1978, et ils ont eu deux enfants. Sa deuxième épouse, Linda, est restée à ses côtés lorsque Dawson est entré en soins palliatifs.