Les collectionneurs de matériel PC rare viennent de rater l’occasion de posséder un petit morceau d’histoire : un prototype de GPU Intel prétendant être la seule carte Larabee fonctionnelle au monde. Il s’est vendu sur eBay France pour seulement 4 650 € (5 234 $) et est même venu dans un étui élégant.
Apparemment entièrement fonctionnel, une capture d’écran montre le démarrage du BIOS, mais sans pilotes, le GPU Larrabee est marqué comme un échantillon d’ingénierie Intel à usage interne uniquement. On ne sait pas exactement quel camion il est tombé pour se retrouver entre les mains du vendeur, bien que nous n’ayons aucune raison de douter de la bonne foi du vendeur, qui a un taux de rétroaction de 100 %.
Larrabee était la tentative d’Intel en 2008 de créer un GPU, ou plutôt un GPGPU, séparément du projet qui a conduit à Iris Pro. Plutôt que de suivre les traces de Nvidia et ATI, Larrabee a utilisé le jeu d’instructions X86 avec des extensions spéciales, et le GPU fonctionnait plus comme un hybride d’un CPU et d’un GPU. De plus, il a fait une grande partie de son travail dans le logiciel plutôt que d’utiliser du matériel graphique spécialisé, en utilisant une approche de rendu basée sur les tuiles. L’idée était de créer une carte capable d’accélérer des charges de travail plus diverses que les « simples » jeux et d’obtenir des effets graphiques que les GPU à l’époque ne pouvaient pas gérer, tels que le lancer de rayons en temps réel et la cartographie irrégulière des ombres.
Le processeur de Larrabee était dérivé de conceptions Pentium, installant 32 cœurs (ou 24 dans une version réduite pour utiliser des puces défectueuses) dans l’ordre, chacun avec un multithreading à quatre voies, sur une seule puce. Chaque cœur avait une unité de traitement vectoriel de 512 bits et utilisait un bus de 1 024 bits (512 bits bidirectionnel) pour communiquer avec la mémoire. Il a été supposé que 25 cœurs étaient suffisants pour exécuter Gears of War, un jeu Xbox 360, sans anticrénelage.
Larrabee était suffisamment polyvalent pour que, théoriquement, le GPU ait pu exécuter son propre système d’exploitation. Cependant, ses performances graphiques étaient médiocres par rapport aux produits concurrents, et le projet a été abandonné en tant que GPU en 2009. Son approche GPGPU, cependant, trouve aujourd’hui un écho dans des choses comme CUDA de Nvidia, qui ouvre la puissance du traitement parallèle du GPU à d’autres applications.
La technologie Larrabee est passée à la division de supercalcul d’Intel, qui a finalement construit une carte accélératrice pour le calcul haute performance publiée sous le nom de Knights Corner, et les coprocesseurs Xeon Phi, en 2012. Ils ont traîné jusqu’en 2019 et ont été utilisés dans des supercalculateurs, y compris Cori à le National Energy Research Scientific Computing Center et le chinois Tianhe-2, qui a dominé la liste des supercalculateurs les plus rapides au monde de juin 2013 à novembre 2015.