Le prototype de vaisseau spatial Starship et de booster Super-Heavy de SpaceX a explosé quelques minutes après son lancement lors de son premier vol d’essai orbital, bien que l’engin ne contienne aucun passager et que personne n’ait donc été blessé.
SpaceX d’Elon Musk a des ambitions de grande envergure pour son lanceur de nouvelle génération, qui pourrait voir l’équipage et les matériaux de transport Starship en orbite terrestre basse, la Lune, Mars et au-delà. Comme la fusée Falcon 9 avant elle, le vaisseau spatial Starship et son propulseur monstrueux ont été conçus pour être récupérés, remis à neuf et revolés plusieurs fois dans le but de réduire les coûts et de fournir finalement une cadence de lancement régulière et fréquente.
Entièrement empilés, le vaisseau spatial Starship et son énorme fusée Super Heavy se dressent à 120 mètres au-dessus de la rampe de lancement de SpaceX à Boca Chica, au Texas, éclipsant tout sauf l’énorme tour de lancement et de capture construite dans l’installation Starbase en constante croissance de SpaceX.
Le propulseur de premier étage Super Heavy est propulsé par un impressionnant 33 moteurs Raptor, qui peuvent théoriquement produire 16,7 millions de livres de force lors d’un lancement, ce qui le rend deux fois plus puissant que la fusée Saturn V de l’ère Apollo de la NASA. Avec cette poussée, le lanceur Starship serait capable de soulever 150 tonnes métriques de cargaison en orbite.
La fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, le vaisseau spatial de Space X, est lancée au Texas avant un « démontage rapide et imprévu » pendant l’ascensionhttps://t.co/hRvf4jIThd pic.twitter.com/XJ8YCayRF2
– BBC News (Monde) (@BBCWorld) 20 avril 2023
Six autres Raptors sont logés à la base du vaisseau spatial Starship, dont trois sont configurés pour le vol atmosphérique et la rentrée, les trois autres étant optimisés pour fonctionner dans l’environnement spatial. Malheureusement, la première sortie de Starship était destinée à se terminer de manière ardente avant que ces moteurs de l’étage supérieur n’aient jamais eu la chance de s’enflammer.
À 9 h 33 HE le 20 avril, les anneaux concentriques des moteurs Raptor à la base du propulseur Super-Heavy se sont enflammés en succession rapide, s’opposant à l’attraction gravitationnelle de la Terre pour forcer Starship à monter dans le ciel du sud du Texas.
Alors que la fusée continuait vers le ciel, des images des moteurs ont révélé que cinq des 33 moteurs Raptor de Super Heavy ne s’étaient pas allumés. Autour de la marque des trois minutes, alors que les gestionnaires de mission attendaient la séparation des étapes, la vaste fusée et son vaisseau spatial ont commencé à culbuter visiblement d’un bout à l’autre. Peu de temps après, la mission tant attendue s’est terminée par une explosion dramatique.
SpaceX a déclaré à plusieurs reprises avant le décollage que tout scénario lui permettant de collecter des données précieuses sur la fusée sans détruire la précieuse infrastructure de lancement de l’installation Starbase serait considéré comme une victoire.
« C’est le premier lancement d’une fusée gigantesque très compliquée, donc il se peut qu’elle ne se lance pas », a déclaré Musk dans un flux Twitter Spaces précédant une tentative de lancement nettoyée le 17 avril, comme l’a rapporté la BBC.
« Nous allons être très prudents, et si nous voyons quelque chose qui nous inquiète, nous reporterons le lancement », a expliqué l’entrepreneur. « Si nous le lançons, je considérerais tout ce qui n’entraîne pas la destruction du rampe de lancement elle-même pour être une victoire. »
La tentative de lancement précédente du 17 avril avait été annulée en raison de problèmes de pression de carburant, qui auraient pu résulter d’une valve gelée dans la plomberie de la fusée. De nombreux problèmes ont également été suivis avant le lancement d’aujourd’hui, qui fourniront tous des données utiles qui pourraient aider à assurer le succès du prochain lancement, qui selon Musk pourrait avoir lieu dans quelques mois.
À quoi ressemblera la prochaine tentative de lancement de Starship ?
Le plan de SpaceX pour ce prochain lancement n’est pas encore clair. Dans un scénario parfait, le point culminant d’une mission Starship verrait le vaisseau spatial effectuer une combustion de désorbite conçue pour zéro sa trajectoire de vol sur une zone d’atterrissage précise.
Il descendrait ensuite dans l’atmosphère sur son ventre, réduisant sa vitesse terminale en maximisant la résistance aérodynamique, avant d’exécuter une manœuvre de retournement et de tirer deux de ses moteurs Raptor pour effectuer un atterrissage motorisé en douceur. Le propulseur super lourd se désorbiterait également et descendrait sur le site de Boca Chica de SpaceX, où il serait (espérons-le) pris dans les bras de la tour de capture.
Après de nombreuses tentatives fougueuses, SpaceX a réussi à atterrir avec succès la quinzième itération du prototype Starship en utilisant l’ambitieuse manœuvre de retournement. Il a également effectué des tests de tir sur sa fusée lourde gargantuesque.
Cependant, la nature compliquée du lancement d’aujourd’hui a conduit SpaceX à éviter ce profil de récupération ambitieux. Au lieu de cela, le booster aurait été dirigé pour faire un splashdown propulsé dans le golfe du Mexique, tandis que Starship aurait le ventre tombé dans l’océan Pacifique.
Malheureusement, la mission n’est jamais allée aussi loin. Cependant, il est possible que la prochaine mission de Starship puisse également voir à la fois une fusée et un vaisseau spatial faire des éclaboussures au lieu de tenter des atterrissages motorisés.
Restez avec IGN pour rester au courant des plus grandes nouvelles scientifiques, alors que l’humanité poursuit sa mission en cours pour devenir une espèce multiplanétaire.
Crédit image : SpaceX
Anthony est un contributeur indépendant qui couvre l’actualité scientifique et vidéoludique pour IGN. Il a plus de huit ans d’expérience dans la couverture de développements révolutionnaires dans de multiples domaines scientifiques et n’a absolument pas le temps pour vos manigances. Suivez-le sur Twitter @BeardConGamer