Le propriétaire de Circle K tente de racheter le géant mondial des supérettes 7-Eleven

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Une chaîne dominante de dépanneurs pourrait atterrir entre des mains canadiennes après que le propriétaire de Circle K a proposé d’acheter l’un des plus grands acteurs du secteur, jetant ainsi les bases d’une éventuelle unification de ces deux acteurs au sein d’une gigantesque entreprise de vente au détail mondiale.

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Seven & i Holdings Co. Ltd., dont le siège social est au Japon et qui possède 7-Eleven, a déclaré avoir reçu une offre non contraignante de la part d’Alimentation Couche-Tard Inc., basée à Laval, au Québec, pour acquérir toutes les actions en circulation.

Couche-Tard n’a pas dévoilé les termes de la proposition présentée à Seven & i, mais a décrit l’offre comme « amicale et non contraignante » et a déclaré qu’elle visait à « parvenir à une transaction mutuellement acceptable qui profite aux clients, aux employés, aux franchisés et aux actionnaires des deux sociétés ».

« Cette offre de rachat potentielle est une affaire énorme », a déclaré Neil Saunders, directeur général de GlobalData, dans un courriel.

L’empire de Couche-Tard couvre déjà 31 pays et plus de 16 700 magasins sous les bannières Couche-Tard, Circle K et Ingo. Le site Web de Seven & i indique qu’elle exploite environ 85 800 magasins, compte environ 157 177 employés et comptabilise 63,6 millions de visites de clients par jour.

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Seven & i possède non seulement la célèbre chaîne de magasins de proximité 7-Eleven aux États-Unis, au Japon et ailleurs, mais également un certain nombre d’autres entreprises, notamment des supermarchés, des producteurs alimentaires, des détaillants d’articles ménagers, des sociétés de services financiers et possède même une participation dans Tower Records Japan.

Aux États-Unis seulement, a déclaré Saunders, la part de marché de 14,5 pour cent de 7-Eleven en fait le plus grand opérateur dans le secteur des magasins de proximité du pays, tandis que les bannières de Couche-Tard détiennent environ 4,6 pour cent.

« La combinaison des deux produirait une entité qui contrôlerait près d’un cinquième du marché », a-t-il déclaré.

Bien que Couche-Tard ait rendu publique l’offre lundi, elle a prévenu qu’il n’y avait aucune certitude à ce stade qu’un accord ou une transaction soit conclu avec Seven & i, qui a déclaré dans son propre communiqué avoir formé un comité spécial pour examiner la proposition.

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Couche-Tard n’a pas immédiatement répondu aux questions sur ce que l’entreprise espérait obtenir avec son offre et a déclaré qu’elle ne prévoyait pas faire d’autres déclarations publiques à ce sujet jusqu’à ce qu’un accord soit solidifié.

Irene Nattel, analyste chez RBC Capital Markets, a déclaré qu’il n’était pas clair quels actifs de Seven & i Couche-Tard conserverait ou céderait si une transaction se concrétisait, mais le « joyau de la couronne » serait 7-Eleven.

Malgré le manque de détails sur l’accord, elle a déclaré dans une note aux investisseurs : « C’est audacieux, c’est mesuré et, s’il réussit (un grand « si »), ce serait l’aboutissement d’un parcours pour devenir le plus grand opérateur de supérettes au monde. »

Les doutes auxquels elle faisait allusion découlent des approbations réglementaires dont le couple aura besoin pour orchestrer une prise de contrôle.

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Le processus réglementaire japonais à lui seul est « onéreux », mais Seven & i et Couche-Tard devraient également traiter avec les régulateurs américains, qui ont pris leur temps pour examiner les transactions de grande envergure ces derniers temps, a déclaré Nattel.

Bien que Saunders ne perçoive que peu de problèmes de concurrence, car les magasins de proximité font partie d’un marché alimentaire et de produits d’épicerie beaucoup plus vaste, il a déclaré que « les niveaux de concentration attireront presque certainement l’attention de la Federal Trade Commission qui, compte tenu du sentiment négatif actuel autour de la consolidation et de la concurrence dans le secteur de l’alimentation et des produits de première nécessité, ne rendra pas cet accord facile à conclure ».

Il y a aussi une « complexité » dans l’achat d’une entreprise japonaise, a-t-il ajouté.

« Bien que des réformes aient été mises en place dans le pays pour faciliter les rachats, la plupart des entreprises japonaises sont très prudentes et réticentes au changement. C’est notamment le cas de Seven & i, dont le modèle opérationnel complexe freine également toute opération », a-t-il déclaré.

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« À moins qu’Alimentation Couche-Tard ne soit assortie d’une prime substantielle, elle risque d’être licenciée. »

Couche-Tard a déjà été confrontée à de telles inquiétudes. Il y a trois ans, alors qu’elle tentait d’acheter l’épicier français Carrefour SA, Couche-Tard avait abandonné les négociations lorsque le ministre français des Finances Bruno Le Maire avait déclaré qu’il ne laisserait pas se concrétiser une éventuelle transaction de 25 milliards $ parce qu’elle mettrait en péril la sécurité alimentaire.

Les deux entreprises ont convenu d’envisager plutôt de futurs partenariats opérationnels.

L’accord Seven & i serait encore plus important, faisant de Couche-Tard une « force dominante » et « améliorant ses économies d’échelle ».

« Cela serait utile à un moment où les marges et la croissance sont sous pression », a déclaré Saunders.

« Cependant, comme d’habitude, il reste à voir si les avantages d’un rapprochement l’emportent sur le coût d’utilisation de l’achat de Seven & i. »

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Bien que l’énormité des projets de rachat de Couche-Tard ait pu surprendre certains, le président et chef de la direction de l’entreprise, Brian Hannasch, a déclaré aux analystes lors d’une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels il y a près de deux mois qu’il avait plusieurs transactions potentielles sur son radar.

Il a déclaré que les accords potentiels couvraient à la fois l’Europe et l’Amérique du Nord et que leur taille variait de « belles acquisitions » à des acquisitions presque aussi importantes que le récent achat par sa société d’actifs de vente au détail européens au géant pétrolier français TotalEnergies SE pour 3,1 milliards d’euros.

« Nous resterons disciplinés. Nous nous y engageons », a déclaré Hannasch. « Mais nous aimerions penser que nous pourrons saisir quelques opportunités au cours des prochains trimestres. »

Dans un communiqué distinct publié lundi, Couche-Tard a indiqué avoir signé une entente pour acheter GetGo Cafe + Markets du détaillant en supermarchés Giant Eagle Inc. Les termes de l’entente n’ont pas été divulgués.

GetGo compte environ 3 500 employés et exploite environ 270 magasins de proximité et stations-service en Pennsylvanie, dans l’Ohio, en Virginie-Occidentale, dans le Maryland et dans l’Indiana.

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