À la fin du film péplum de Ridley Scott de 2000, Gladiator, le général devenu gladiateur Maximus (Russell Crowe) est contraint de combattre dans l’arène l’empereur corrompu Commodus (Joaquin Phoenix). Commodus est méchant et terrible et poignarde Maximus avant même le début du combat. Malgré sa blessure, Maximus submerge Commodus et le poignarde dans le cou. Dans ses derniers souffles, Commodus réclame des réformes politiques et demande que tous les gladiateurs emprisonnés soient libérés. Maximus passe ensuite dans l’au-delà où il retrouve sa femme et son fils morts. C’est une fin ringarde pour un film lent et boueux, mais elle a été suffisamment efficace pour rapporter à Gladiator 451,7 millions de dollars au box-office mondial. J’ai entendu dire qu’il avait également remporté des prix.
Le film Gladiator II de Scott devrait sortir en salles cet automne. Ce nouveau film se déroule 20 ans après les événements du premier film et raconte l’histoire d’un personnage nommé Lucius Verus (Paul Mescal), un garçon du film original, qui vit ses propres drames de gladiateurs. Derek Jacobi et Connie Nielsen reprendront leurs rôles respectifs, reliant ainsi le nouveau film au précédent, et il mettra en vedette l’étonnant Denzel Washington dans le rôle d’un ambitieux aspirant empereur nommé Macrin.
Gladiator II est l’une de ces suites qui a connu de nombreuses itérations au cours de son développement pendant des décennies. On a parlé d’un Gladiator II dès 2001, lorsque John Logan a écrit un scénario qui comprenait à la fois des éléments de suite et de préquelle. Ce scénario a finalement été abandonné et des mutations bizarres ont commencé à submerger l’histoire du film. Crowe a aimé l’idée que Maximus revienne d’entre les morts de manière surnaturelle, alors Scott a poursuivi cette voie pendant un certain temps. En effet, Scott a parlé de son idée d’une suite surnaturelle à Gladiator dans le dernier numéro d’Empire Magazine.
Gladiator : De retour d’entre les morts
Bien que Maximus soit mort, Crowe et Scott pensaient tous deux que le ressusciter serait le meilleur moyen de réaliser une suite. Dans la vision originale de Scott, datant d’environ 2006, « Gladiator II » commencerait avec Maximus, avec des milliers d’autres, debout le long de la rive du fleuve Styx, attendant que le batelier Charon les emmène dans l’au-delà. Il s’agissait d’une épopée spirituelle, et non historique. Scott aimait ses idées et s’en souvenait avec enthousiasme. Comme il l’a raconté à Empire :
« J’ai eu une bonne idée, une idée très BD. Je suis plutôt du genre bande dessinée. Je me suis dit : si nous découvrons dans le sang et la guerre qu’un guerrier mourant devient le portail permettant à Maximus de revenir d’entre les morts, qu’en pensez-vous ? » […] Je ne veux pas dire qu’il revient par sa bouche, mais je trouverais un moyen de le ramener d’entre les morts. […] Mais ça n’a pas été bien accueilli par les nobles. Ils ont trouvé ça ridicule.
Pour les lecteurs non britanniques, un nob est un terme d’argot pour désigner une personne riche. Scott fait ici référence aux producteurs et aux investisseurs de « Gladiator II ». Il semble que personne n’ait apprécié le pivot brutal de « Gladiator » de l’histoire à la fantasy, et le scénario ne s’est jamais concrétisé. En 2017 encore, Scott parlait de la résurrection potentielle de Maximus. Dans une interview accordée en 2017 à Entertainment Weekly, Scott a expliqué comment il avait déchiffré le code permettant de ramener Maximus. Cette expression, bien sûr, est très cryptique et pourrait très bien faire référence aux événements de « Gladiator II » que le public verra dans quelques mois.
Gladiateur : Tueur de Christ
La version non réalisée la plus excitante de « Gladiator II » est cependant venue de Nick Cave. Il semble que Cave et Crowe se soient rencontrés pendant le tournage du western australien « The Proposition » de 2005, avec Guy Pearce, et qu’ils aient commencé à réfléchir à des idées pour une suite de « Gladiator ». Cave a présenté ses idées et Crowe aurait commandé un scénario à Bad Seed. Le résultat est une histoire de vampire qui retrace l’histoire de Maximus, revenu d’entre les morts, et qui se retrouve dans une situation où il doit chasser et assassiner Jésus-Christ.
L’histoire commence, comme dans la version de Scott, au purgatoire. Maximus, ayant désormais un accès direct aux dieux, découvre que leur influence sur le monde décline à cause d’un manque de culte. Il semble que les apôtres de Jésus-Christ aient fondé des églises chrétiennes, et elles commencent à gagner en popularité parmi le peuple. Les dieux romains sont affligés et ressuscitent Maximus pour qu’il devienne leur serviteur intemporel. Ils le renvoient dans le passé pour tuer le Christ (le premier « Gladiateur » se déroule en 180 après J.C.), puis tous ses disciples. Maximus est cependant maudit d’immortalité et vit pendant des milliers d’années, combattant comme soldat lors des croisades, pendant la Seconde Guerre mondiale et tout au long de la guerre du Vietnam. Le film de Cave se serait terminé à l’époque actuelle avec Maximus comme général au Pentagone.
Le scénario, bien qu’ambitieux, était trop étrange pour la plupart des studios et il n’a jamais été réalisé. En effet, personne ne semblait apprécier l’idée de faire de « Gladiator II » un film surnaturel. L’idée d’impliquer les dieux aurait pu être en harmonie avec de nombreux contes grecs antiques, mais elle ne correspondait pas à l’histoire romaine du premier film de Scott.
La version de « Gladiator II » que nous aurons ne comportera pas, du moins à notre connaissance, la résurrection de Maximus, mais prendra plutôt la forme d’une histoire intergénérationnelle. Nous verrons ce qu’elle nous réserve lorsque le film sortira en salles le 22 novembre 2024.