Le programme de subventions Strivers du Fearless Fund était déjà en danger avant que l’Alliance américaine pour l’égalité des droits d’Edward Blum ne le poursuive en août, selon des documents examinés par TechCrunch.
En juin, deux mois seulement avant le dépôt de la plainte, la branche fondatrice du fonds a détenu hors site une société dans laquelle elle a marqué le programme de subventions Strivers, parrainé par Mastercard, comme étant « à risque ». Le document d’information indique que Mastercard a réduit le financement du programme après que l’organisation s’est initialement engagée sur cinq ans à donner de l’argent aux fondateurs noirs. Selon le document, Mastercard n’était « plus passionnée par la cause initiale ».
Il a également noté qu’il y avait eu de nombreux changements de département au sein de Mastercard, même si l’on ne sait pas immédiatement comment cela a affecté le financement de la subvention. La nouvelle intervient alors que la subvention fait l’objet d’un procès historique de la part de l’AAER, qui allègue que la Strivers Grant est discriminatoire à l’égard des fondateurs non noirs en n’offrant des subventions qu’aux femmes noires. Un juge a émis une injonction temporaire contre la subvention, ce qui signifie que Fearless Fund n’a pas le droit de l’accorder indéfiniment.
Dans une réponse à TechCrunch, Arian Simone, co-fondateur et PDG de Fearless Fund, n’a pas directement précisé si le fonds travaillait toujours avec Mastercard. « Nous avons donné aux femmes de couleur l’accès au capital qui leur était historiquement inaccessible », a-t-elle déclaré. « Nos partenariats avec des entreprises, dont Mastercard, ont donné à ces femmes une chance de réaliser leurs rêves d’entrepreneuriat. »
Mastercard n’a pas non plus précisé si elle travaillait toujours avec Fearless Fund, mais a déclaré qu’il n’y avait « aucun changement dans les engagements que nous avons pris, y compris notre soutien de longue date aux propriétaires de petites entreprises, aux entrepreneurs et aux communautés mal desservies. Notre travail, nos produits et nos services contribuent à stimuler leur croissance, à les protéger de la fraude et à créer davantage d’opportunités pour nous tous.
Mastercard et Fearless Fund se sont associés en 2021 pour lancer le programme de subventions Strivers, dans le but de fournir des subventions aux petites entreprises appartenant à des femmes noires et un accès au mentorat. Cela faisait partie de la « Strivers Initiative » de Mastercard, qui a été lancée pour aider à mettre en valeur les femmes noires propriétaires d’entreprise. En 2020, Mastercard a annoncé un engagement de 500 millions de dollars à investir dans la communauté noire pour aider à combler l’écart de richesse raciale. L’organisation a suivi à l’époque de nombreuses autres organisations qui subissaient de fortes pressions pour commencer à soutenir la communauté noire à la suite du meurtre de George Floyd.
Depuis cette année, la subvention de Mastercard avec Fearless Fund visait à attribuer 20 000 $ à quatre femmes noires tout au long de l’année ; la dernière période d’inscription devait se terminer quelques jours seulement avant que l’AAER ne dépose sa plainte, comme nous l’avions déjà signalé.
Le document d’information montrait qu’en juin, Fearless Fund prévoyait de réorganiser la subvention et qu’il y avait une « planification stratégique MC » vers le mois d’octobre, où ils espéraient aider Mastercard à « se sentir spécial » et à « alimenter son ego ». Fearless Fund souhaitait deux années supplémentaires de partenariat, selon le mémoire. Le même mois, TechCrunch a écrit que la branche capital-risque de Fearless Fund avait annoncé un tour de table de plusieurs millions de dollars pour son deuxième fonds, avec Bank of America, Costco et Mastercard comme investisseurs. Il n’est pas clair si le procès intenté par AAER contre la subvention a affecté ses relations avec Mastercard ou avec les autres investisseurs et partenaires avec lesquels Fearless Fund travaille.