NASA
Il y a presque exactement deux ans, alors qu’elle se préparait pour la prochaine génération de vols spatiaux habités, la NASA a choisi deux entreprises privées pour concevoir et développer de nouvelles combinaisons spatiales. Il s’agissait de nouvelles combinaisons spatiales qui permettraient aux astronautes d’effectuer des sorties dans l’espace à l’extérieur de la Station spatiale internationale ainsi que de marcher sur la Lune dans le cadre du programme Artemis.
Aujourd’hui, ce plan semble être en difficulté, l’un des fournisseurs de combinaisons spatiales, Collins Aerospace, devant se retirer, a appris Ars. C’est un coup dur pour la NASA, car l’agence spatiale a vraiment besoin de combinaisons spatiales modernes.
Les combinaisons de l’ère Apollo de la NASA sont depuis longtemps retirées. Les combinaisons actuellement utilisées pour les sorties dans l’espace en orbite terrestre basse datent de quatre décennies. « Ces nouvelles capacités nous permettront de continuer sur l’ISS et nous permettront de réaliser le programme Artemis et de continuer vers Mars », a déclaré la directrice du Johnson Space Center, Vanessa Wyche, lors d’une conférence de presse de célébration à Houston il y a deux ans.
Les deux équipes gagnantes étaient dirigées respectivement par Collins Aerospace et Axiom Space. Ils étaient éligibles à des commandes de tâches d’une valeur allant jusqu’à 3,5 milliards de dollars – en substance, la NASA louerait l’utilisation de ces combinaisons pendant une vingtaine d’années. Depuis lors, la NASA a désigné Axiom pour travailler principalement sur une combinaison pour la Lune et le programme Artemis, et Collins pour développer une combinaison pour les opérations en orbite, telles que l’entretien de la station spatiale.
Collins quitte
Cette semaine, Collins a toutefois annoncé qu’elle mettrait probablement fin à sa participation au contrat Exploration Extravehicular Activity Services, ou xEVAS. Mardi matin, Chris Ayers, directeur général de Collins Aerospace, a rencontré les employés pour leur annoncer le retrait de l’entreprise du programme. Une source de la NASA a confirmé la décision.
« Malheureusement, Collins a pris beaucoup de retard », a déclaré à Ars une personne proche du dossier. « Collins a admis avoir considérablement sous-performé et dépensé trop d’argent pour son travail xEVAS, ce qui a abouti à une demande de résiliation du contrat ou de renégociation de la portée et de son budget. »
La NASA et Collins Aerospace ont reconnu une demande de commentaires envoyée par Ars tôt mardi matin mais, dans l’après-midi, n’ont pas fourni de réponses substantielles aux questions sur cette action, ni de progrès.
L’agence spatiale américaine a régulièrement rencontré des problèmes avec la maintenance de ses combinaisons construites il y a plusieurs décennies, connues sous le nom d’unité de mobilité extravéhiculaire, qui ont fait leurs débuts dans les années 1980. La NASA a reconnu que la combinaison avait dépassé sa durée de vie prévue. Ce lundi encore, l’agence a dû interrompre une sortie dans l’espace après que le sas a été dépressurisé et que la trappe a été ouverte en raison d’une fuite d’eau dans l’unité ombilicale de service et de refroidissement de la combinaison spatiale de Tracy Dyson.
En raison de ce problème, la NASA ne pourra probablement effectuer qu’une seule sortie dans l’espace cet été, après en avoir initialement prévu trois, pour achever ses travaux à l’extérieur de la Station spatiale internationale.
Pression accrue sur Axiom
Lors du processus d’appel d’offres pour le programme de combinaisons spatiales commerciales, qui s’est déroulé en 2021 et 2022, seuls deux soumissionnaires ont finalement émergé. Une unité de Raytheon Technologies, Collins était le soumissionnaire ayant le plus d’expérience dans le domaine des combinaisons spatiales, ayant conçu les combinaisons Apollo originales, et s’est associé aux fournisseurs expérimentés ILC Dover et Oceaneering. Axiom est une société plus récente qui, jusqu’au concours de combinaisons spatiales, se concentrait largement sur le développement d’une station spatiale privée.
Lors de l’évaluation des offres, les responsables de la NASA ont émis quelques réserves quant à l’approche de Collins, soulignant que la proposition reposait sur « une accélération rapide de la maturation technologique et la résolution d’études commerciales techniques clés pour atteindre le calendrier proposé ». Cependant, dans sa déclaration de sélection des sources, l’agence a conclu qu’elle avait un « niveau de confiance élevé » dans la capacité de Collins à livrer ses combinaisons spatiales.
On ne sait pas exactement ce que fera la NASA maintenant. Une personne a suggéré que la NASA ne chercherait pas à relancer immédiatement la concurrence avec xEVAS, car cela pourrait signaler aux investisseurs privés qu’Axiom n’est pas en mesure de respecter ses contrats de combinaisons spatiales. (Comme beaucoup d’autres entreprises en cette époque de contraintes financières, Axiom Space, selon des sources, a du mal à mobiliser un flux constant d’investissements privés.)
Une autre source a toutefois suggéré que la NASA chercherait probablement à recruter un nouveau partenaire pour concurrencer Axiom. L’agence spatiale avait fait quelque chose de similaire en 2007 avec son programme Commercial Orbital Transportation Services pour fournir du fret à la station spatiale. Lorsque Rocketplane Kistler n’a pas pu tenir ses engagements, l’agence a relancé le contrat et a finalement choisi Orbital Sciences. Si la NASA devait rouvrir la compétition, l’un des soumissionnaires pourrait être SpaceX, qui a déjà conçu une combinaison spatiale de base pour soutenir la mission privée Polaris Dawn.
Depuis qu’elle a reçu le prix il y a deux ans, Axiom a réalisé des progrès techniques relativement importants sur sa combinaison spatiale, qui est basée sur la conception de l’unité de mobilité extravéhiculaire que la NASA utilise depuis des décennies. Cependant, l’entreprise basée à Houston n’a pas encore terminé le processus d’examen critique de la conception, qui peut être exigeant. Axiom doit également faire face à un environnement de chaîne d’approvisionnement difficile, ce qui est particulièrement problématique étant donné que la NASA n’a pas construit de nouvelles combinaisons depuis si longtemps.