La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Roth, Philip. Le professeur du désir. Farrar, Straus et Giroux, New York, 1977
Le professeur du désir suit la vie de David Kepesh, qui raconte son histoire au présent et à la première personne. Enfant, David vit à la Royale hongroise, un hôtel et complexe détenu et exploité par ses parents. Au collège, il aspire d’abord à devenir acteur, mais il se tourne ensuite vers l’étude de la littérature. Après l’université, il part à Londres pour étudier grâce à une bourse Fulbright. Là, il rencontre deux jeunes Suédoises, Elisabeth et Birgitta, avec qui il entretient une relation sexuelle continue. Un jour, Elisabeth tente de se suicider parce qu’elle est tombée amoureuse de David. Elle est désespérée par sa situation amoureuse. Elisabeth retourne en Suède et David et Birgitta poursuivent leur relation. David met fin à la relation après avoir échoué à son programme de bourses en raison des distractions de la relation.
David se rend ensuite à l’Université de Stanford pour des études supérieures en littérature. Au cours de la dernière partie du programme, il rencontre une femme nommée Helen Baird, qui a à peu près son âge. Helen est charmante et sexuellement séduisante, et ils commencent à sortir ensemble. Après trois ans, ils se marient, mais leurs différences personnelles commencent à provoquer un dysfonctionnement dans leur mariage. David considère Helen comme peu fiable et Helen considère David comme lourd. Finalement, Helen s’enfuit à Hong Kong pour rendre visite à un de ses anciens amants qui y vit. David est désormais professeur de littérature. Helen retourne aux États-Unis et ils divorcent.
David est ensuite transféré à l’Université d’État de New York à Long Island, où un de ses anciens collègues lui assure un poste d’enseignant. David vit seul à New York et se sent très seul. Ses parents lui rendent visite et son père l’informe que sa mère est atteinte d’un cancer. Sa mère décède deux mois plus tard. À l’Université d’État de New York à Long Island, David se lie d’amitié avec le poète et collègue Ralph Baumgarten, qui, comme David, est très préoccupé à la fois par le sexe et la littérature. Debbie Schonbrunn, l’épouse du collègue de David, Arthur Schonbrunn, n’aime pas du tout Baumgarten. Cela provoque des tensions entre David et les Schönbrunn.
David rencontre finalement Clarissa « Claire » Ovington, qui est enseignante dans une école privée de Manhattan. David admire sa fiabilité et sa constance, et ils commencent à sortir ensemble. Ils font un voyage ensemble à Prague, où ils visitent la tombe du célèbre écrivain Franz Kafka. Pendant le voyage, Arthur contemple son amour pour Claire et son obsession du sexe. Il décide que sa relation avec Claire est la chose la plus importante de sa vie. À leur retour de Prague, David et Claire se rendent dans une ferme du nord de l’État de New York, car ils sont encore en vacances. Helen, qui s’est maintenant remariée, lui rend une visite inattendue et David est choqué de constater qu’il est toujours plutôt attiré par Helen.
David et Claire retournent dans leur nouvelle maison commune dans la banlieue de New York. Le père de David vient lui rendre visite pour le week-end de la fête du Travail et il amène un de ses amis nommé M. Barbatnik. Le père de David a vendu la Royale hongroise à ce stade et a pris sa retraite. M. Barbatnik est un survivant des camps de concentration nazis. À la demande de David, il raconte comment il a survécu. David réfléchit plus tard à la façon dont la vie continue de présenter des défis, quel que soit le point atteint par une personne dans la vie. À la fin du roman, il craint que certains désirs ne finissent par s’éveiller en lui et fassent s’estomper son amour et sa passion pour Claire.