Le procès pénal des dirigeants du « Freedom Convoi » va au-delà des accusations de méfait

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Les dirigeants du « Convoi de la liberté » se préparent à répondre la semaine prochaine à des accusations criminelles pour leur participation à la manifestation massive qui a bloqué Ottawa l’année dernière – mais les enjeux vont au-delà des actions des deux organisateurs de la manifestation.

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Tamara Lich et Chris Barber étaient parmi les organisateurs les plus éminents du mouvement de protestation qui s’est déroulé à Ottawa au début de 2022, et ils devraient être les premiers membres du comité organisateur à être jugés le 5 septembre.

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Mais l’examen ne s’arrêtera pas là.

Lawrence Greenspon, l’avocat représentant Lich, a déclaré au tribunal plus tôt cet été que l’accent devrait être mis sur l’affaire en question.

« Cela ne devrait pas être le procès du ‘Convoi de la Liberté’ », a-t-il déclaré.

Malgré cela, Michael Kempa, criminologue à l’Université d’Ottawa, affirme que l’attention portée au procès pourrait signifier que les institutions canadiennes seront également jugées sur la manière dont l’affaire est traitée et sur les précédents qu’elle pourrait créer.

Les organisateurs du « Convoi de la liberté » avaient pour objectif de s’opposer aux restrictions liées à la COVID-19 et au gouvernement du premier ministre Justin Trudeau. Des milliers de personnes ont refusé de quitter le centre-ville d’Ottawa pendant trois semaines, les dirigeants locaux qualifiant cela d’occupation, tandis que d’autres ont bloqué plusieurs postes frontaliers américains.

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Le gouvernement libéral a déclaré l’état d’urgence en matière d’ordre public national, invoquant pour la première fois la Loi sur les mesures d’urgence. Le juge Paul Rouleau, qui a dirigé une enquête publique sur cette décision, l’a qualifié de « moment singulier de l’histoire ».

Le convoi a révélé un fossé profond au Canada, a déclaré Kempa, entre le « degré important » de personnes qui soutiennent et sympathisent avec les manifestants et ceux qui étaient « complètement contre ».

Et cela à un moment où la confiance dans les institutions diminue, a déclaré Kempa.

Une récente enquête de Statistique Canada a révélé que seulement 45,8 pour cent des Canadiens ont déclaré un niveau élevé de confiance dans le système judiciaire et les tribunaux au dernier trimestre de 2022.

« La majorité des gens ne croient plus que le processus politique ordinaire et les institutions ordinaires de l’État peuvent améliorer ou résoudre les problèmes », a déclaré Kempa.

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« Les gens doivent voir que les tribunaux traitent tout le monde équitablement, des deux côtés de cette division politique. »

Lich, originaire de l’Alberta, et Barber, propriétaire d’une entreprise de camionnage en Saskatchewan, ont tous deux été arrêtés le dernier jour de la manifestation à Ottawa avant que la police ne lance une opération de plusieurs jours pour évacuer les manifestants.

Ils font face à des accusations de méfait, d’entrave à la police, de conseil à d’autres de commettre des méfaits et d’intimidation.

Tous deux affirment que la protestation était un mouvement organique sans leader clair.

« Je pense que c’est plutôt poétique d’une certaine manière, en fait, que nous devions faire nos valises et y retourner », a déclaré Lich à propos de son intention de revenir d’Ottawa. Elle a pris la parole en août lors d’un événement à Vernon, en Colombie-Britannique, où elle faisait la promotion du livre qu’elle a écrit sur son expérience lors de la manifestation.

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Même si beaucoup de gens connaissent Lich parce qu’elle a agi en tant que porte-parole et dirigeante lors de la manifestation du convoi, des organisateurs moins connus font également l’objet d’accusations, a-t-elle déclaré.

« Le procès de Chris et moi-même est le premier, et c’est pourquoi il est si important, car ce qui en résultera va créer un précédent pour tout le monde », a déclaré Lich.

« C’est pourquoi je ne descends pas sans me battre et nous en ressortirons forts. »

Keith Wilson, l’avocat qui a représenté Lich lors de la manifestation, a déclaré que le système judiciaire avait déjà échoué à son premier test.

Comme de nombreuses personnes arrêtées lors de la manifestation à Ottawa, Barber a été libéré peu de temps après son arrestation. Lich, cependant, a été détenu en prison pendant 49 jours au total.

Après son arrestation, elle a été détenue pendant près d’un mois après que la juge de la Cour de l’Ontario, Julie Bourgeois, a décidé qu’elle poserait un risque pour « la santé et le bien-être physique, mental et financier » des résidents d’Ottawa si elle tentait de raviver la manifestation.

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Cette décision a été annulée après une révision de la libération sous caution, et Lich a été autorisée à rentrer chez elle en Alberta avec une longue liste de conditions, notamment l’interdiction de contacter d’autres organisateurs de manifestations ou d’utiliser les médias sociaux.

Quatre mois plus tard, en juin, elle a été de nouveau arrêtée en vertu d’un mandat d’arrêt pancanadien après que la Couronne a appris qu’elle avait assisté à un gala à Toronto où elle avait été photographiée avec un autre organisateur du convoi.

Lors de la plus récente audience de mise en liberté sous caution, la Couronne a fait valoir que si Lich était reconnue coupable, elle pourrait être condamnée à une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à 10 ans. Mais le juge de la Cour supérieure, Andrew Goodman, a déclaré que Lich avait peut-être déjà passé plus de temps en détention provisoire « en tant que personne présumée innocente » qu’elle n’en aurait passé si elle avait été reconnue coupable et condamnée. Elle a été de nouveau libérée fin juillet en attendant son procès.

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Wilson, qui ne représente pas Lich dans la procédure, mais a déclaré qu’il lui avait quand même offert des conseils juridiques, a déclaré que le mandat d’arrêt et le temps passé par Lich en prison avant son procès « avaient tous deux discrédité l’administration de la justice ».

Alors que certains aimeraient voir Lich et d’autres faire face à des conséquences pénales pour le convoi, Kempa a déclaré que le procès devrait se concentrer sur les accusations très spécifiques portées devant le tribunal.

Joao Velloso, professeur de droit à l’Université d’Ottawa, a déclaré que le méfait était une infraction mineure qui, dans de nombreux cas, n’entraînait pas une peine d’emprisonnement.

« C’était ce genre de choix bureaucratique et sûr pour la police », a-t-il déclaré. « Choix moins exigeant, en termes de travail policier. »

De nombreux comportements pourraient être considérés comme des méfaits, a-t-il déclaré, et l’accusation offrait une grande latitude à la Couronne et aux tribunaux pour décider d’une peine appropriée.

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Velloso a suggéré que le résultat du procès n’aurait pas beaucoup d’effet sur la façon dont les futures manifestations seraient gérées. La police d’Ottawa a réagi de manière « atypique » par rapport à d’autres manifestations à grande échelle, comme celles qui ont eu lieu lorsque Toronto a accueilli le sommet du G20 en 2010 et les manifestations étudiantes de 2012 contre la hausse des frais de scolarité au Québec.

Lors de l’enquête publique, Rouleau a conclu que les échecs de la police « ont contribué à une situation devenue incontrôlable » à Ottawa et que la police municipale a fait des faux pas en matière de renseignement, de structure de commandement et de communication.

Ces critiques pourraient revenir devant les tribunaux.

Velloso a déclaré que le tribunal pourrait chercher à punir sévèrement Lich et Barber s’ils étaient reconnus coupables de méfait.

« Mais, en même temps, la gravité des méfaits commis lors de la manifestation est due au manque de maintien de l’ordre. »

Le procès devrait durer au moins 16 jours.

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