Les avocats d’Ozy Media, la défunte société de médias et de divertissement fondée par Carlos Watson, affirment dans un nouveau procès que Ben Smith, BuzzFeed et Semafor (la start-up médiatique cofondée par Smith en 2022) ont détourné les secrets commerciaux d’Ozy « pour leur propre bénéfice ». »
La poursuite allègue en outre que BuzzFeed a violé un accord de non-divulgation qu’il avait conclu avec Ozy en 2019 dans le cadre de ses efforts pour racheter la société. Les avocats représentant Ozy Media affirment que Smith, ancien rédacteur en chef de BuzzFeed News et chroniqueur médiatique du New York Times et actuellement rédacteur en chef de Semafor, a écrit « une série d’articles à succès » sur Ozy Media, mais qu’il n’a pas divulgué « son rôle central dans les efforts de BuzzFeed pour acheter Ozy deux ans plus tôt » alors qu’il était chez BuzzFeed.
Les représentants de BuzzFeed et Semafor ont refusé de commenter. Smith n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur le procès.
La plainte, déposée jeudi devant le tribunal de district américain du district Est de New York, vise à obtenir des dommages-intérêts non précisés et à ce que Smith et Semafor soient « empêchés et interdits de détourner, de divulguer ou d’utiliser les informations confidentielles et les secrets commerciaux d’Ozy ».
Le procès allègue que Smith « a eu un accès illimité aux secrets commerciaux d’Ozy pendant le processus d’acquisition de BuzzFeed » en septembre 2019, lorsque BuzzFeed étudiait un accord pour acheter Ozy Media qu’il a finalement abandonné. Cela comprenait des « informations non publiques » liées à « l’activité et/ou les produits, la recherche ou le développement réels ou prévus » d’Ozy, tels que le marketing, la finance et d’autres documents commerciaux, ainsi que des informations sur les clients d’Ozy.
Les avocats d’Ozy Media ont accusé Smith d’avoir copié le modèle commercial d’Ozy pour lancer Semafor.
« Après que BuzzFeed soit devenu public et après avoir vu le manuel d’Ozy pour lancer, exploiter et générer des revenus à partir d’une société de médias multiplateforme lors de la tentative de BuzzFeed d’acheter Ozy, Ben Smith et son co-fondateur ont annoncé la création de leur propre société de médias, Semafor – un portrait craché. d’Ozy », a déclaré Dustin Pusch, associé chez Meier Watkins Phillips Pusch, le cabinet d’avocats représentant Ozy, dans un communiqué.
Un article de Smith publié le 26 septembre 2021 dans le New York Times rapportait qu’Ozy Media avait falsifié les mesures d’audience et que le directeur de l’exploitation, Samir Rao, s’était fait passer pour un dirigeant de YouTube lors d’un appel avec un investisseur potentiel Goldman Sachs.
Concernant l’article du Times, le procès affirme : « Watson a été choqué que Ben Smith fasse même un reportage sur Ozy étant donné l’accès sans précédent aux secrets commerciaux d’Ozy qu’il avait chez BuzzFeed – et ses obligations strictes en vertu de la NDA mutuelle. »
En mars 2023, Ozy Media a fermé ses portes après que Watson ait été arrêté et inculpé de fraude fédérale le mois précédent. Le 23 février, Watson a été arrêté à Manhattan et accusé de complot en vue de commettre une fraude en matière de valeurs mobilières et de complot en vue de commettre une fraude électronique dans le cadre de ce que le ministère de la Justice a qualifié de stratagème visant à frauder les investisseurs et les prêteurs d’Ozy. Watson a également été accusé de « vol d’identité aggravé » pour son rôle dans l’usurpation d’identité de « plusieurs dirigeants d’entreprises de médias » dans les communications avec les prêteurs d’Ozy et les investisseurs potentiels dans le cadre des stratagèmes frauduleux, ont indiqué les procureurs fédéraux.
Watson, dans le cadre d’une série de messages sur X (anciennement Twitter) suite à son arrestation et à son inculpation, a déclaré qu’il « combattra ces accusations avec tout ce que j’ai, et j’attends avec impatience ma journée au tribunal ». Il a également écrit : « Je suis profondément déçu par les actions du gouvernement hier. Je ne suis pas et je n’ai jamais été un « escroc ». Je suis et j’ai été un entrepreneur travailleur qui a contribué à créer une entreprise spéciale à partir de zéro. Il a poursuivi : « Je ne dis pas que je n’ai pas commis d’erreurs, j’en ai fait. Mais il est juste de se demander pourquoi j’ai été choisi ? Ozy est une entreprise réelle et précieuse qui a été bâtie grâce à énormément de travail acharné et de sacrifices.
Le procès intenté jeudi au nom d’Ozy Media, que Watson avait lancé en 2013, affirmait qu’avant les articles de Smith dans le New York Times, « Ozy était une marque multiplateforme réussie et florissante, détenue majoritairement par des Noirs, avec cinq newsletters d’abonnement premium, 12 chaînes télévisées. des spectacles, 10 podcasts, un programme de récompenses unique et une activité événementielle phare ancrée par Ozy Fest.
Une copie de la plainte d’Ozy Media est disponible sur ce lien. Ozy Media est représenté conjointement par Alexander Sakin de Sakin Law dans cette affaire.