Le procès en diffamation de l’écrivain britannique Steven Galloway contre les accusateurs d’agression sexuelle franchit un obstacle judiciaire

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OTTAWA — La Cour suprême du Canada a rejeté la demande d’appel des accusateurs de l’ancien professeur d’écriture et romancier de l’Université de la Colombie-Britannique Steven Galloway, ouvrant ainsi la voie à un procès en diffamation contre eux.

Galloway a poursuivi plusieurs personnes devant la Cour suprême de la Colombie-Britannique en 2018, alléguant qu’il avait été diffamé par de fausses allégations d’agression sexuelle de la part de collègues professeurs, d’un ancien étudiant et d’autres personnes qui avaient répété ces déclarations sur les réseaux sociaux et ailleurs.

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L’avocat de Galloway, Dan Burnett, a déclaré jeudi que la décision de la Haute Cour était un « soulagement » pour son client, qui souhaite « blanchir son nom » après plus de cinq ans de querelles juridiques pour tenter de faire passer son procès en diffamation.

« Steven peut enfin faire avancer son affaire jusqu’à un procès et faire entendre sa réclamation », a déclaré Burnett. « C’est un homme très déterminé qui a été gravement lésé. Il a tenu bon et il tiendra le coup jusqu’au bout et sa réputation sera enfin effacée lorsque l’affaire arrivera enfin à un procès où la vérité pourra éclater.

Galloway est l’auteur de romans dont « Le violoncelliste de Sarajevo » et « Le Confabuliste ».

Il était également président du programme d’écriture créative à l’UBC, mais a été suspendu puis licencié après que les allégations portées contre lui aient été révélées.

La décision rendue jeudi par la Haute Cour du Canada, qui a également accordé les dépens à Galloway, confirme effectivement une décision de la cour d’appel de la Colombie-Britannique en janvier selon laquelle les déclarations diffamatoires présumées n’étaient pas protégées par la Loi sur la protection de la participation publique de la province.

Les appels reposaient sur la loi de la Colombie-Britannique contre les « poursuites stratégiques » visant à « faire taire ou dissuader » les commentaires sur des questions d’intérêt public.

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Burnett a déclaré que le procès de Galloway était désormais une priorité après avoir obtenu l’autorisation de la Haute Cour.

La réputation de son client a été « dévastée » par les allégations et « la procédure judiciaire est la manière de résoudre ce problème », a-t-il déclaré.

« La réputation et la vie de Steven ont été dévastées par des allégations criminelles que la plupart d’entre nous, je pense, ne pouvaient même pas imaginer devoir subir », a déclaré Burnett.

La juge de la Cour suprême de la Colombie-Britannique, Elaine Adair, s’est prononcée en décembre 2021 contre les arguments de l’ancienne étudiante Chelsea Rooney selon lesquels les accusations d’agression sexuelle doivent être protégées, qu’elles soient vraies ou non, et « quelles que soient les circonstances dans lesquelles la déclaration a été publiée ».

« Il n’y aurait aucune conséquence juridique d’aucune sorte à qualifier publiquement quelqu’un de violeur, complètement en dehors de tout signalement formel, et aucune obligation de prouver que cette déclaration était vraie », a déclaré Adair.

Un panel de trois juges de la Cour d’appel de la Colombie-Britannique a ensuite souscrit aux « raisons impérieuses » d’Adair, affirmant qu’elle était « bien consciente de l’intérêt public et de l’importance d’encourager le signalement des infractions sexuelles ».

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« Elle a également reconnu qu’il ne peut y avoir une protection absolue autour des auteurs de telles déclarations, quelles que soient les circonstances ou la vérité », a jugé la cour d’appel.

La cour d’appel a jugé que le « barrage de tweets de Rooney alléguant une mauvaise conduite » contre Galloway l’avait empêché de « réhabiliter sa réputation ».

Emily MacKinnon est l’avocate de Marcelle Kosman, professeure à l’Université de l’Alberta, qui fait partie de la douzaine d’accusés dans l’affaire de diffamation de Galloway et des huit qui ont demandé l’autorisation de faire appel devant la Haute Cour.

MacKinnon a déclaré jeudi qu’elle et son client, poursuivis en justice pour deux déclarations publiées sur Twitter en 2017, étaient « déçus mais pas choqués » par la décision de la Haute Cour.

« Il est certainement très fastidieux de mener une affaire avec autant d’accusés », a déclaré MacKinnon. « Et c’est, je pense, juste à dire, difficile pour tout le monde car il s’agit évidemment d’une affaire difficile qui soulève des problèmes très personnels pour franchement toutes les parties. »

Elle a déclaré que Kosman et d’autres accusés avaient publié des messages en ligne alors qu’ils « participaient à l’époque à cette conversation très large, très active et très vivement débattue qui a eu lieu en ligne sur la manière dont les universités devraient traiter les allégations d’inconduite sexuelle ».

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MacKinnon a déclaré qu’aucune date de procès n’avait été fixée et que les tribunaux étaient encombrés, et que « la prochaine étape dépend du plaignant ».

Les avocats des autres accusés qui se sont adressés à la Haute Cour – Rooney, Keith Maillard, Annabel Lyon, Mandi Gray, Kiera Anderson, Ari Rombough et un ancien étudiant identifié comme AB dont le nom est protégé par une ordonnance de non-publication – n’ont pas immédiatement fourni de réponses sur au nom de leurs clients.

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