Le procès civil pour fraude de Donald Trump se poursuivra après que les avocats aient demandé un verdict rapide mettant fin à l’affaire

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NEW YORK — Les avocats de Donald Trump ont été contrecarrés jeudi dans leur tentative de mettre fin immédiatement au procès pour fraude civile à New York qui menace l’empire immobilier de l’ancien président.

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Le juge Arthur Engoron ne s’est pas prononcé sur la demande, mais a indiqué que le procès se poursuivrait comme prévu lundi avec le retour de Donald Trump Jr. à la barre en tant que premier témoin de la défense.

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Les avocats de Trump avaient demandé à Engoron d’écourter le procès et de rendre un verdict innocentant Trump, son entreprise et ses hauts dirigeants, dont Trump Jr., de tout acte répréhensible.

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Ils ont fait cette demande à mi-chemin du procès du procureur général de New York, Letitia James, arguant que l’État n’avait pas réussi à prouver sa thèse. James allègue que Trump et d’autres accusés ont trompé les banques, les assureurs et d’autres en gonflant sa richesse sur les états financiers.

Engoron a déclaré que les arguments de la défense demandant ce que l’on appelle un verdict imposé ont été « pris en délibéré ». Il n’en a pas parlé davantage lorsqu’il est revenu au tribunal jeudi après-midi pour statuer sur une autre affaire.

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Dans cette décision, Engoron a donné la victoire aux avocats de Trump, leur permettant d’appeler plusieurs témoins experts pour tenter de réfuter le témoignage selon lequel les états financiers de Trump lui offraient de meilleures conditions de prêt, de meilleures primes d’assurance et constituaient un facteur dans la conclusion d’accords.

Le juge, qui a déjà statué contre Trump, a manifesté son intérêt à mener le procès jusqu’à son terme, demandant aux avocats de la défense le calendrier des témoins et fixant les plaidoiries finales à l’approche de Noël.

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En cherchant à court-circuiter l’affaire, l’avocat de Trump, Christopher Kise, a soutenu que les avocats de l’État n’avaient respecté « aucune norme juridique » pour prouver les allégations de complot, de fraude à l’assurance et de falsification de dossiers commerciaux.

« Il n’y a pas de victime. Il n’y a aucun plaignant. Il n’y a aucune blessure. Tout cela est désormais établi par les preuves », a soutenu Kise.

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L’avocat de l’État, Kevin Wallace, a répondu qu’il n’y avait aucune raison de mettre fin au procès, affirmant que les preuves étaient « plus que suffisantes pour continuer jusqu’au verdict final ».

Trump, à la barre lundi entre les piques de ses adversaires, a nié tout acte répréhensible et a déclaré que les prêteurs étaient « extrêmement heureux » de faire affaire avec lui. Au contraire, a-t-il témoigné, ses états financiers ont sous-estimé sa richesse et la valeur d’actifs tels que son domaine de Mar-a-Lago en Floride.

Kise a imploré Engoron d’accorder un poids particulier au témoignage de Trump, citant les décennies d’expérience de l’ex-président en tant que promoteur immobilier. En parlant d’immobilier, « si mes choix étaient Donald Trump ou le procureur général James, respectueusement, j’irais avec Donald Trump », a déclaré Kise.

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Il a fait valoir que la procureure générale démocrate, à la poursuite d’un opposant politique, essayait de « substituer son jugement à celui des banques et, franchement, à celui de quelqu’un qui est impliqué dans le secteur immobilier depuis 50 ans ».

L’avocat de la défense Clifford Robert a pressé le juge de rejeter les plaintes contre les fils aînés de Trump, Eric et Donald Trump Jr. L’avocat a fait valoir que les avocats de l’État n’avaient pas réussi à prouver que les fils, que Trump avait nommés pour diriger son entreprise lors de son arrivée à la Maison Blanche en 2017 , a travaillé sur les états financiers de l’ex-président.

Les fils, qui ont signé certains documents attestant les ressources de leur père, ont déclaré qu’ils faisaient confiance aux comptables et aux avocats pour s’assurer que les documents étaient exacts. Robert a déclaré qu’ils « avaient agi de manière appropriée » en agissant ainsi.

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« Mes clients ont été entraînés dans ce qui est essentiellement une bagarre entre le procureur général et leur père, mais nous y sommes », a déclaré Robert. « Le moment est venu où nous devons y mettre un terme. »

Wallace a rétorqué que Trump et ses fils ont chacun signé des documents affirmant qu’ils étaient responsables de la préparation et de la présentation fidèle des états financiers, qu’Engoron a déjà jugé faux et trompeurs.

Les arguments de jeudi ont eu lieu un jour après que la fille de Trump, Ivanka Trump, a témoigné en tant que dernier témoin de l’État. Elle avait vainement combattu une assignation à comparaître.

Les demandes de verdict imposé sont courantes dans les procès civils, même si elles sont rarement accordées. Dans le procès de Trump, c’est Engoron qui décide de l’issue, plutôt que le jury.

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Avant le procès, Engoron a statué que Trump, son entreprise et d’autres accusés avaient commis une fraude en exagérant sa valeur nette et la valeur des actifs figurant dans ses états financiers, qui étaient utilisés pour obtenir des prêts et conclure des transactions.

La décision d’Engoron pour fraude avant le procès comportait des dispositions qui pourraient priver l’ex-président de propriétés de renom telles que la Trump Tower, bien qu’une cour d’appel lui permette de conserver le contrôle de ses avoirs pour le moment.

Jeudi également, les avocats de Trump ont renouvelé leur appel à suspendre le procès au moins jusqu’à ce que la cour d’appel prenne une décision finale sur le constat de fraude d’Engoron. Dans des documents judiciaires, ils ont écrit que le juge avait fait preuve d’un « mépris flagrant et ouvert pour l’intégrité du processus » et causait « un préjudice irréparable croissant » aux accusés.

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L’État a mis fin à ses arguments mercredi après six semaines de témoignages de plus de deux douzaines de témoins. James demande ce qu’elle dit être plus de 300 millions de dollars de gains mal acquis et l’interdiction pour les accusés de faire des affaires à New York.

Donald Trump Jr. et Eric Trump ont témoigné la semaine dernière. Lorsque Trump Jr. reviendra à la barre lundi, il sera interrogé par les avocats de la défense, dont le sien. Des dirigeants de sociétés Trump, des comptables externes qui ont travaillé sur les états financiers de Trump et des dirigeants de banques qui ont travaillé sur ses prêts ont également témoigné en tant que témoins à charge.

Kise a souligné que le prêteur Deutsche Bank avait procédé à ses propres ajustements aux valeurs des actifs figurant dans les états financiers de Trump, donnant des « décotes » aux estimations de la Trump Tower et d’autres propriétés, et avait quand même décidé de lui prêter des centaines de millions de dollars. Les ajustements se sont élevés à 2 milliards de dollars certaines années, selon des documents.

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Kise a également attaqué la crédibilité de l’avocat devenu ennemi de Trump, Michael Cohen. Il a déclaré que la « performance pathétique » de Cohen avait miné la cause de l’État lorsqu’il était revenu sur son témoignage initial selon lequel Trump lui avait demandé d’augmenter la valeur des actifs « selon le montant que Trump nous avait demandé de faire ».

Pressé d’être contre-interrogé lors de son témoignage du 25 octobre, Cohen a admis que Trump ne lui avait jamais dit de gonfler les chiffres dans sa déclaration personnelle – bien que Cohen ait déclaré plus tard que Trump l’avait signalé indirectement et que « nous avions compris ce qu’il voulait ». Robert a alors demandé un verdict imposé immédiat, ce qu’Engoron a refusé.

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