Beaucoup de gens pourraient déjà considérer la capitale nationale comme un nid de rat politique, regorgeant de caractéristiques liées aux rongeurs, comme des réseaux souterrains et des arrière-salles bondées où toute odeur de trahison pourrait faire fuir les législateurs. Mais Washington, DC, est aussi un repaire de rats littéraux. Et cette tanière crée un risque inquiétant de propagation virale pour les résidents.
Dans un rapport publié jeudi par les Centers for Disease Control and Prevention, les responsables de la santé de DC ont signalé les deux premiers cas connus de propagation de l’hantavirus dans la ville. Le virus s’infecte tranquillement chez les rats et d’autres populations de rongeurs, mais chez l’homme, il peut provoquer des maladies respiratoires et hémorragiques potentiellement mortelles. Les humains attrapent l’infection par contact direct avec l’urine de rongeurs ou la poussière du nid ou en respirant des particules virales en aérosol provenant de l’urine, des excréments ou de la salive. Il est également possible que le virus se propage par des morsures de rat, mais c’est moins courant. Une fois dans un être humain, le virus ne passe presque jamais d’humain à humain.
Heureusement pour les habitants du district, le type d’hantavirus trouvé dans la ville est l’une des variétés les plus bénignes : un hantavirus de l' »Ancien Monde » appelé virus de Séoul. Les hantavirus de l’Ancien Monde provoquent une maladie appelée fièvre hémorragique avec syndrome rénal. Le HFRS peut commencer comme une infection générique avec de la fièvre, des frissons, des nausées et des maux de tête. Mais il peut évoluer vers une pression artérielle basse, un choc aigu, une fuite vasculaire et une insuffisance rénale aiguë, note le CDC. La gravité du HFRS varie selon le hantavirus que vous attrapez, mais les taux de mortalité peuvent atteindre jusqu’à 15 %. Le virus de Séoul est l’une des formes les plus bénignes, avec un taux de mortalité d’environ 1% seulement. Ainsi, dans les deux cas signalés par les responsables de la santé de DC, les personnes infectées se sont rétablies.
Deux hantavirus
C’est un scénario relativement rose. Les Amériques sont surtout connues pour abriter des hantavirus du « Nouveau Monde », qui provoquent une maladie respiratoire grave appelée syndrome pulmonaire à hantavirus. Et ceux-ci sont beaucoup plus meurtriers. Le SPH peut également commencer comme une infection générique, avec de la fièvre, des frissons et des courbatures. Mais il peut évoluer vers une phase cardiopulmonaire aiguë mettant la vie en danger après environ une semaine. Et à partir de là, la maladie peut progresser rapidement. Les poumons des victimes se remplissent de liquide et les victimes doivent être hospitalisées et souvent ventilées dans les 24 heures. HPS est mortel dans environ 38% des cas, note le CDC. Mais pour le plus important hantavirus du « Nouveau Monde » aux États-Unis – le virus Sin Nombre, propagé par la souris sylvestre – le taux de mortalité est d’environ 50 %.
Sin Nombre et HPS ont attiré l’attention des autorités sanitaires américaines pour la première fois en 1993, à la suite d’une mystérieuse épidémie de maladies respiratoires mortelles dans la région des Four Corners, où se rencontrent l’Arizona, le Colorado, le Nouveau-Mexique et l’Utah. Les enquêteurs sur les maladies du CDC se sont précipités pour comprendre le virus jamais vu auparavant, surnommé Sin Nombre (le virus sans nom), tout en capturant et en testant des centaines de rongeurs de la région pour trouver la source. Au total, le CDC a identifié 48 cas en 1993, dont 27 mortels. Entre cette première épidémie en 1993 et 2019, le décompte officiel des infections à hantavirus par le CDC a atteint 816.
Le virus de Séoul, le cousin plus doux de Sin Nombre, a eu une présence beaucoup plus discrète aux États-Unis. Séoul se propage parmi et à partir du rat brun commun, parfois appelé rat d’égout, rat de quai ou rat de Norvège. Ces rats ont beaucoup voyagé sur des navires à travers les âges et se sont installés dans le monde entier, en particulier dans les environnements urbains. Ils sont également gardés comme animaux de compagnie. Avec la distribution mondiale du rat, le virus de Séoul est également présent dans le monde entier, bien qu’il ait été décrit pour la première fois en Corée, d’où son nom.
Le virus de Séoul a été découvert dans les populations de rongeurs sauvages de plusieurs villes américaines, dont Baltimore et la Nouvelle-Orléans. Il a également été trouvé chez des rats domestiques dans tout le pays. Une enquête menée en 2017 par des responsables de la santé américains et canadiens a identifié 31 installations américaines de rats avec des infections humaines et/ou de rats par le virus Séoul dans 11 États, dont six qui ont échangé des rats avec des ratteries canadiennes. Pourtant, la propagation du virus Seoul des rats communs aux humains est considérée comme rare.
Contes édifiants
Cela rend les deux cas DC remarquables. Un patient – le patient A – était un homme de 30 ans en bonne santé qui travaillait comme ouvrier d’entretien et avait « des observations fréquentes de rongeurs sur son lieu de travail ». En mai 2018, le patient A a développé un syndrome inflammatoire extrêmement rare mais potentiellement mortel en réponse à l’infection. Pourtant, il s’est rétabli après un traitement de soutien. Dans un cas non apparenté, le patient B, un homme de 37 ans atteint d’insuffisance rénale chronique, est tombé malade cinq mois plus tard. Contrairement au patient A, la façon dont le patient B a contracté le virus n’est pas claire. Les responsables de la santé de DC ont noté que le patient B « travaillait comme lave-vaisselle et assistant de plombier, n’avait aucun antécédent récent de voyage en dehors des États-Unis et ne possédait aucun animal de compagnie. Il n’était pas au courant de l’exposition aux rongeurs au travail, à la maison ou pendant son trajet. . » Bien qu’il ait présenté des signes de lésions rénales aiguës dues à son infection, le patient B s’est également rétabli après un traitement de soutien.
Les responsables de la santé de DC ont imputé les deux cas au problème des rats dans toute la ville du district, qui augmente depuis des années. « La surpopulation de rongeurs à DC est bien documentée par l’augmentation des plaintes via le centre d’appels de la ville au programme de contrôle des rongeurs, et le ministère de la Santé de DC a amplifié ses efforts pour faire face à cette menace pour la santé publique », ont-ils écrit. Une enquête du Washington Post a révélé que les plaintes de rongeurs dans certains quartiers de la ville avaient augmenté de plus de 400 % entre 2014 et 2017. Un autre rapport de novembre 2021 a révélé que le nombre total de plaintes de rongeurs dans la ville avait augmenté de 40 % de 2018 à 2020.
Les responsables de la santé ont conclu que les cas sont un rappel important pour les médecins de considérer les infections à hantavirus lors du diagnostic des patients. Les cas mettent également en évidence les dangers de vivre avec des rongeurs. Les cas « rappellent au public de minimiser le risque d’infection en suivant les pratiques d’hygiène recommandées », ont écrit les responsables.