La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Cannon, Joanna. Le problème avec les chèvres et les moutons : un roman. New York : Scribner, 2015.
Le roman s’ouvre sur la disparition d’une voisine, Mme Creasy, sur The Avenue. Cette disparition est discutée dans la maison des Bennett et traitée de manière sardonique lorsque M. Bennett voit M. Creasy regarder autour de sa propriété. Grace, la jeune fille de Sylvia et Derek Bennett, suppose que Mme Creasy a été assassinée. Sur le chemin de l’école, Grace et sa meilleure amie, Tilly, discutent de cette possibilité.
Quand près d’une semaine passe et que Mme Creasy n’est pas rentrée, cela plonge le quartier dans la spéculation et Grace dans une crise existentielle. Grace se demande maintenant pourquoi les gens disparaissent, pourquoi les gens doivent mourir, et si oui ou non la disparition et la mort sont la même chose. Lorsqu’elle demande à l’ecclésiastique local pourquoi certaines personnes disparaissent, il répond que certaines personnes s’écartent du chemin. Sur le point de poser des questions sur la mort, elle découvre que le vicaire s’est déjà éloigné, la laissant avec des questions. Elle commence alors à demander à son voisinage s’il croit en Dieu. La première personne qu’elle demande est Mme Morton, une femme plus âgée qui s’occupe souvent de Grace, mais elle la rejette comme une question idiote et stupide. Grace décide de passer ses vacances d’été à retrouver Dieu et la disparue Mme Creasy avec l’aide de son amie, Tilly.
La disparition de Mme Creasy est la cause de beaucoup de commérages; d’abord, parce que le quartier est enclin à discuter de scandales ; et, deuxièmement, Mme Creasy, une femme gentille et facile à qui parler, était la détentrice de nombreux secrets des résidents. Beaucoup craignent qu’elle ne les expose, et de nombreuses conversations sur The Avenue tournent désormais autour de la résolution de ce problème. Au cours du roman, de nombreux secrets individuels sont révélés par les conversations ou les pensées du personnage. Par exemple, l’analphabétisme de Brian Roper ou Eric Lamb qui a délibérément surdosé sa femme alors qu’elle souffrait énormément et mourait d’un cancer. Alors que le premier remplit les personnages individuels de culpabilité et de honte, aucun des secrets n’est aussi étendu que l’incendie de 1967 qui a ensuite consumé une partie de la maison de Walter Bishop et, le plus dévastateur, a tué sa mère âgée.
Walter Bishop, un membre ostracisé de la petite communauté en raison de ses excentricités, est traité avec un jugement sévère et souvent dégoûté; par exemple, un membre de la communauté, Sheila Dakin, le traite de pervers. On a supposé qu’en 1967, Walter avait volé un bébé et l’avait laissé dans le parc voisin. Cette transgression perçue, associée à ses comportements étranges, amène les résidents à discuter de son retrait du quartier. Une résidente, Sylvia Bennett, suggère que s’il n’avait pas de maison, il devrait partir. Un autre résident, Harold Forbes, suggère un incendie. Alors que Walter et sa mère étaient censés être en vacances, un incendie éclate au numéro onze, la maison de Walter. De toute évidence, le quartier est impliqué, mais il y a de nombreux suspects dans l’incendie criminel.
Les tensions des personnages augmentent au fil des semaines et Mme Creasy n’apparaît pas, ni Dieu non plus. La recherche de Dieu par Grace se termine sur le plan physique lorsque Tilly trouve une image de Jésus dans une tache de créosote sur un tuyau d’évacuation. Bien qu’elle ne trouve pas religieusement Dieu dans sa recherche, Grace trouve la conscience de soi à mesure qu’elle mûrit, en particulier en réalisant ses manières égoïstes et la façon dont elle prend les autres pour acquis. À la fin du roman, les allégations contre Walter finissent par être fausses ; C’est Mme Morton qui a promené le bébé sans demander d’abord à sa mère, Sylvia; puis elle a menti et a dit qu’elle avait trouvé la jeune Grace dans le parc. Mme Creasy retourne dans le quartier, mais pas avant d’avoir discuté avec la police de ce qui lui a été révélé au sujet de l’incendie. Le coupable de l’incendie finit par être Mme Forbes, qui, dans une juste indignation, a pris sur elle de débarrasser le quartier du mal, mais l’a plutôt créé.