Le NFL Pro Bowl était autrefois l’une des parties les plus excitantes de la saison de football, mais au fil des ans, il est devenu aussi hors de propos que le téléavertisseur bidirectionnel de Motorola. Regarder les joueurs les plus remarquables que le jeu a à offrir chaque année en même temps a maintenant été réduit à rien de plus qu’un remplissage entre le week-end de championnat et le Super Bowl. Le dimanche du Pro Bowl signifie simplement la veille du début de la plus grande semaine du sport nord-américain.
Vous vous demandez probablement comment nous en sommes arrivés là avec le Pro Bowl. Une grande partie a commencé lorsque bon nombre des meilleurs joueurs sélectionnés ont commencé à se retirer du jeu. Et maintenant que le jeu est fermement pris en sandwich entre les matchs de championnat de la ligue et le Super Bowl, il est automatique que les joueurs des équipes participant au grand match sauteront le Pro Bowl. Aucun personnel d’entraîneurs de la NFL n’autorise un joueur clé à participer à un match qui ne signifie rien, une semaine avant le plus grand match de sa carrière de footballeur.
Dans un sport aussi violent, les joueurs ne sont pas prêts à mettre leur carrière en jeu dans un match hors concours à la fin de la saison comme ils l’étaient autrefois. Certains d’entre vous se souviendront peut-être de l’ancien porteur de ballon de l’ancien patriote de la Nouvelle-Angleterre Robert Edwards blessure qui change la carrière pendant le week-end du Pro Bowl en 1999. Après une excellente saison recrue en 1998 où il s’est précipité pour 1 115 verges et 9 touchés, il semblait qu’Edwards était en passe de devenir l’un des prochains grands arrières à l’approche du nouveau millénaire.
Edwards a participé au match de football du drapeau des recrues pendant le week-end du Pro Bowl à Hawaï, et c’est là qu’il a subi une horrible blessure au genou. Le genou d’Edwards a été déchiqueté alors qu’il déchirait ses ligaments ACL, MCL et PCL pendant le match. La blessure a obligé Edwards à s’absenter les trois années suivantes. Il reprendrait le terrain en 2002 pour les Dolphins de Miami, mais n’a joué que 12 matchs dans la NFL après sa phénoménale campagne de recrue. Il a porté le ballon 20 fois pour les Dolphins, enregistrant seulement 107 verges et un touché. Cela peut sembler être une blessure aléatoire quoique brutale, mais le risque est toujours présent, et pour Edwards, cela ne s’est même pas produit avec des coussinets. Donc, je comprends pourquoi les joueurs pourraient entendre cette histoire et dire que le Pro Bowl ne vaut probablement pas le risque.
Le chèque de paie pour jouer dans le jeu n’est même plus suffisant pour convaincre de nombreux joueurs. En 2020, les gars sur le l’équipe gagnante a reçu 74 000 $ tandis que les participants de l’équipe perdante ont été payés 37 000 $. De nombreux joueurs de pro bowl gagnent déjà plus que la part des gagnants par match de saison régulière de toute façon, de sorte que la carotte pendante ne la coupe plus. Les joueurs de niveau Pro Bowl gagnent tellement d’argent aujourd’hui que cela n’a vraiment aucun sens pour eux d’y assister. La plupart des joueurs sont revenus dans la journée parce que le jeu a été joué à Hawaï pendant de nombreuses années. Ce sont des vacances faciles pour la famille, et vous gagnez un chèque de paie supplémentaire. C’était avant que l’argent n’explose vraiment au cours des deux dernières décennies. Maintenant c’est plus une corvée qu’une récompense pour une année exceptionnelle.
En fin de compte, ce jeu signifie très peu pour la plupart des joueurs aujourd’hui et même moins pour de nombreux fans de la NFL. Les évaluations des 20 dernières années le prouvent. Le jeu culminera une année, puis déclinera au cours des prochaines années pour culminer une autre année, puis recommencera sa descente. Le match du Pro Bowl 2000 a attiré 13,2 millions de téléspectateurs contre 7,97 en 2020. La cote la plus élevée au cours de ces 20 années est survenue en 2011, avec 13,4 millions de fans à l’écoute. 2006 a été la plus basse avec 6 millions.
Il y a juste tant d’autres options maintenant le dimanche avant le Super Bowl qu’en 2000. En grande partie, les fans ne sont tout simplement plus aussi intéressés par ce jeu qu’ils l’étaient autrefois, et c’est évident. C’est nul à dire, mais je ne vois pas ce jeu avoir une tendance à la hausse en ce qui concerne l’enthousiasme général des fans de sitôt.