Le prix raconte comment une ressource naturelle, connue dans le monde entier depuis l’Antiquité pour posséder des propriétés utiles, en est venue à dominer l’économie mondiale et à orienter son destin politique alors que la technologie rendait possible la transformation du pétrole brut en produits commerciaux. Peu de régions de la terre sont exclues du traitement dans cette vaste saga, mais même celles-ci (l’Antarctique et le Groenland, par exemple) sont sûrement touchées par les effets du pétrole. Le livre décrit la façon dont les progrès incessants de la technologie ont fait ressortir le meilleur et le pire de la nature humaine. Les premiers chapitres montrent la création des grandes compagnies pétrolières et l’adaptation des gouvernements et des sociétés aux hauts et aux bas, aux avantages et aux menaces. Yergin détaille soigneusement comment l’accès au pétrole a largement déterminé l’issue de deux guerres mondiales, avant de se concentrer sur les régions d’importance internationale marginale qui ont occupé le devant de la scène pendant la guerre froide. Il analyse longuement la concurrence et les conflits au Moyen-Orient. Le prix est un vaste panorama de l’histoire du monde depuis les années 1860, maintenu par l’accent mis sur une marchandise dont chacun a besoin et veut contrôler.