de Nicolas Machiavel Le prince est sans doute le livre politique le plus populaire jamais écrit. Ses observations sur le comportement humain sont aussi vraies aujourd’hui qu’elles l’étaient il y a cinq cents ans. Dans ce livre, Machiavel offre des conseils aux politiciens sur la manière d’accéder au pouvoir et de le conserver.
Bien que les lecteurs modernes pensent qu’un « prince » est quelqu’un qui est destiné à hériter du contrôle de son pays, les princes du temps de Machiavel n’étaient en aucun cas aussi sûrs : le prince devait veiller à conserver le soutien de ses citoyens s’il voulait rester au pouvoir. Les méthodes que Machiavel suggère aux dirigeants pour conserver l’appui du public sont tout aussi pertinentes pour les élus d’aujourd’hui qu’elles l’étaient pour les dirigeants du XVIe siècle.
Bien que Le prince est enseigné dans de nombreuses écoles, il y a peu d’enseignants réputés qui recommanderaient de suivre les conseils de Machiavel ; il est destiné à servir les intérêts égoïstes du prince, pas à servir la société en général. Les idées du livre sont exprimées si durement et brutalement que le terme machiavélique est maintenant couramment utilisé pour décrire le processus d’être rusé et impitoyable dans la poursuite du pouvoir.
Les écrivains politiques précédents, de Platon et Aristote dans l’Antiquité aux humanistes du XVIe siècle, traitaient la politique comme une branche du domaine de la philosophie qui traitait de la morale. La principale innovation de Machiavel a été de rompre avec cette longue tradition et de présenter l’étude de la politique comme science politique.