Le Prince et le Pauvre est une fable ou un conte de fées pour jeunes lecteurs écrit au XIXe siècle par Samuel Clemens, sous le pseudonyme de Mark Twain. Il raconte l’histoire de deux garçons de l’Angleterre du XVIe siècle, nés le même jour et qui semblent identiques, mais qui n’ont aucun lien de parenté. L’un, nommé Edward Tudor, est un prince et l’autre, nommé Tom Canty, est un pauvre. Edward Tudor était une personne réelle dans l’histoire, mais Tom a été inventé par Twain. Grâce à des circonstances inhabituelles, Edward et Tom se rencontrent et échangent des vêtements, ce qui amène tout le monde à confondre l’identité des deux garçons.
Edward fait l’erreur de quitter le palais en portant les haillons de Tom. Une sentinelle, pensant qu’Edward est un pauvre, le jette hors du palais, et une période de privation, d’humiliation et de danger s’ensuit pour Edward. Pendant ce temps, les gens à la cour voient Tom vêtu des plus beaux atours d’Edward et sont convaincus qu’il est le prince. Tom essaie de leur dire qu’il n’est pas Edward, mais les courtisans pensent qu’il est temporairement devenu fou. Même son père, le roi Henri VIII, pense que c’est le cas. Dans les bidonvilles de Londres, Edward essaie également de dire à tout le monde qu’il est le prince, et il n’obtient en retour que des huées et des coups. L’histoire oscille entre les aventures de ces deux personnages principaux. La nouvelle vie de Tom lui provoque une peur et une culpabilité qui cèdent la place à l’ennui et au mal du pays, puis à une appréciation croissante de son incroyable chance et des avantages d’être riche, célèbre et puissant. Les problèmes d’Edward semblent s’aggraver à mesure que l’histoire avance. Il est poursuivi par le méchant père de Tom, qui pense qu’Edward est son fils et le garçon est entraîné dans une bande de voleurs et de mendiants qui parcourent la campagne, harcelant les gens. Un gentil soldat nommé Miles Hendon prend le garçon sous son aile et l’aide à se sortir d’une situation difficile, mais Miles a ses propres problèmes, essayant de récupérer le titre de ses terres ancestrales, qui lui ont été volées par son jeune frère, qui a également forcé la chérie de Miles à l’épouser pendant que Miles était en guerre. Après la mort d’Henri VIII, le palais se prépare, en grande pompe, au couronnement de Tom comme prochain roi. Pendant ce temps, Miles et Edward se retrouvent en prison, puis se séparent, et le père de Tom reprend sa poursuite d’Edward. Lorsque Tom voit sa mère, qui le reconnaît dans un cortège royal, il nie la connaître. Cela lui provoque aussitôt de tels remords qu’il ne peut plus prendre plaisir à être un faux prince. Edward retourne enfin au palais et Tom l’aide rapidement à prouver qu’il est le vrai prince. Edward est couronné et il récompense tous ceux qui l’ont aidé, y compris Tom et Miles, tout en punissant ceux qu’il a rencontrés au cours de ses aventures et qui étaient maléfiques. Mark Twain termine l’histoire en décrivant le destin de tous les personnages principaux et d’un certain nombre de personnages secondaires dans les années qui ont suivi le couronnement d’Edward. Comme dans la vraie vie, Edward meurt de maladie alors qu’il est encore jeune, mais les personnages inventés par Twain, Tom et Miles, ont une vie heureuse.