Le prince des marées est l’histoire de la destruction provoquée dans la vie d’une famille par le déni, les abus et les mensonges. L’histoire commence avec les premiers souvenirs de Tom Wingo sur l’amour de sa mère pour les langues et la beauté du monde naturel qui les entoure. Cela a des effets profonds mais différents sur chacun des trois enfants : Luke, l’aîné, et les jumeaux Tom et Savannah. Les enfants apprennent également l’amour de la nature auprès de leur père, Henry Wingo, un homme au comportement non raffiné et aux attitudes masculines traditionnelles du Sud.
Les enfants grandissent dans la maison Wingo et en veulent à leur père et à leur mère, mais ils ne cessent jamais vraiment de les aimer à leur manière. Seule Lila sent que la famille est démunie et lutte pour s’élever au-dessus de l’étiquette de classe inférieure sous laquelle elle a vécu toute sa vie. Elle raconte des mensonges fabuleux sur ses ancêtres pour se leurrer, mais n’est jamais vraiment capable de tromper ni sa famille ni les citoyens de Colleton.
Seuls Lila et les enfants connaissent un profond secret de famille et ils ont juré de ne jamais le révéler. Ce secret est le détonateur, mais pas l’origine, de la lutte de Savannah contre la folie tout au long de sa vie. Savannah tente de s’échapper en s’installant à New York, tout comme sa grand-mère, Tolitha, a échappé à sa vie ennuyeuse des années auparavant. Tom s’installe dans une vie de médiocrité, ne répondant pas aux attentes que tout le monde a toujours eu de lui.
Le mariage de Tom s’effondre lorsque Lila vient lui parler d’un autre épisode psychotique que Savannah vit à New York. Lila a épousé un ennemi juré, Reese Newbury, et a mis encore une pression supplémentaire sur la famille. Tom, désormais sans travail, est dépêché pour aller tenter d’aider Savannah. Il reste des semaines dans la ville que Savannah a adoptée et il la méprise pour sa froideur et son manque de familiarité. Là, il rencontre le Dr Susan Lowenstein, la psychiatre de Savannah, et accepte de l’aider à comprendre sa sœur afin qu’elle puisse essayer de sortir Savannah de la psychose.
Au fil du temps, Tom raconte l’histoire familiale au Dr Lowenstein. Au cours de ce processus, deux choses arrivent à Tom. Il entraîne le fils de Lowenstein, Bernard, à devenir footballeur, et il tombe amoureux du médecin. Tom sait que Sallie, sa femme, a une liaison en Caroline du Sud, et cela le rend vulnérable de faire de même avec Susan Lowenstein.
La démolition et la relocalisation de Colleton ainsi que la perte de Melrose Island, la maison familiale de longue date, ont déclenché la chaîne ultime d’événements qui ont abouti aux problèmes de Tom et Savannah. Le dernier récit de Tom sur le « secret » de famille et la mort tragique de Luke révèle enfin ses propres problèmes mentaux et l’épisode psychotique de Savannah. L’épilogue de l’histoire présente une lueur d’espoir pour Tom, désormais réconcilié avec sa propre femme et ses enfants, et un avenir incertain pour la fragile Savannah.