Le prince de Galles a depuis longtemps perdu le compte du nombre de tasses de thé qui lui ont été offertes au cours de ses décennies d’engagements publics. Il en va de même pour les verres d’eau et les boissons de spécialité locales sans fin alors qu’il parcourt le monde.
Cette semaine, lors d’une visite dans une start-up de Hackney, il était temps de passer à autre chose. Offert un plateau de bulles alimentaires rouges et bleues patriotiques remplies de liquide, ce fut un moment mémorable à plus d’un titre.
Tout d’abord, la bulle que le prince a choisie était au goût de cocktail cosmopolite et apparemment délicieuse. Plus important encore, il détient une clé pour sauver la planète.
Développé par Notpla – l’un des lauréats du William’s Earthshot Prize – fabriqué à partir d’algues et appelé Ooho, l’emballage peut remplacer les bouteilles d’eau en plastique à usage unique et peut disparaître sans laisser de trace.
La même entreprise (dont le surnom est l’abréviation de « Not Plastic ») travaille sur un sac de pâtes à base d’algues qui peut être jeté directement dans de l’eau bouillante, le récipient disparaissant pendant la cuisson du dîner. Les emballages contenant du café fondront de la même manière dans l’eau chaude, infusant la boisson avec du sucre si vous choisissez de laisser le sac assez longtemps.
Ils ressemblent au genre d’invention que Willy Wonka pourrait imaginer. Si le prix Earthshot du prince William a quelque chose à voir avec cela, de telles innovations feront bientôt partie de la vie quotidienne dans les foyers du monde entier.
Rien d’étonnant à ce que le prince qualifie ce que fait Notpla de « époustouflant ».
L’entreprise, fondée par deux amis dans la cuisine de leur appartement étudiant, est l’un des 10 lauréats du prix Earthshot à ce jour. Chacune des entreprises gagnantes a obtenu un financement d’un million de livres sterling pour ses idées les plus créatives afin de sauver la planète.
Le prix est maintenant au quart de sa mission de 10 ans pour trouver des moyens de réparer et de protéger l’environnement. Il est connu du public pour sa remise de prix annuelle fastueuse, mettant en vedette un tapis vert, des artistes célèbres et un virage du prince et de la princesse de Galles sous leur forme la plus étincelante.
Mais tranquillement, rapidement, Earthshot étend son influence à travers le monde pour créer un réseau des cerveaux les plus brillants résolvant des problèmes dont la plupart des observateurs royaux ne connaissent même pas l’existence.
Des réchauds « propres » non polluants qui sauvent des vies au Kenya à la « serre en boîte » qui double les revenus des agriculteurs en Inde tout en utilisant 98 % d’eau en moins, le réseau Earthshot – ou « famille » comme les finalistes se nomment de plus en plus – commence à prendre forme.
C’est là que la vie royale de travail à l’ancienne – les voyages dans le monde, les petites conversations avec les héros locaux – rencontre la monarchie moderne. Et c’est ainsi que William espère laisser son héritage.
L’ambition est grande : faire passer entièrement l’état d’esprit du public du désespoir à l’optimisme. La créativité nécessaire pour sauver la planète est là, pense-t-il, il suffit de la repérer et de la développer pour faire la différence.
Entrez Earthshot, le projet majeur de la vie royale de travail de William jusqu’à présent.
Cela a commencé comme la graine d’une idée en 2018, alors que le prince visitait un projet de conservation en Namibie. Voyant le succès fou que le projet avait obtenu dans la lutte contre le braconnage (utilement, William a entrevu un rhinocéros noir rare pendant qu’il était là-bas), il s’est demandé comment de tels progrès pourraient être reproduits ailleurs. Alors qu’il voyageait à travers le monde lors de tournées royales, il a vu projet après projet qui avait produit des résultats mais n’était pas mis à l’échelle.
Dans le même temps, de retour en Grande-Bretagne, il a observé avec une inquiétude croissante que les jeunes militants semblaient devenir de plus en plus anxieux et découragés par l’état de la planète. Cette éco-anxiété, lui et les experts craignaient, laisserait une jeune génération trop dépassée pour réaliser qu’elle avait le pouvoir de changer les choses.
William a chargé son équipe de poursuivre ce qu’ils appellent désormais la « recherche obsessionnelle », voulant créer quelque chose qui serait avant tout utile.
Le prix qu’ils ont créé porte le nom de l’équivalent environnemental du « Moonshot » du président Kennedy : la mission d’envoyer un homme sur la lune.
« Nous avons cette vision apparemment impossible, que d’ici 2030, nous devons être sur la bonne voie pour réparer et régénérer la planète », déclare Hannah Jones, PDG de Earthshot Prize. « Et la distance entre l’endroit où nous sommes aujourd’hui et cela ressemble un peu à s’étendre jusqu’à la lune. Mais avec l’ingéniosité et l’imagination des innovateurs du monde entier, nous pensons que cela peut être réalisé.
« Nous serions ravis de voir « Earthshot » comme verbe dans le dictionnaire. Nous voulons que ce soit quelque chose où les gens trouvent l’inspiration et pensent « Oh mon Dieu, je pourrais aussi prendre des mesures audacieuses ».
En 2020, le prix Earthshot a été lancé comme une « décennie d’action pour réparer la planète ». Chaque année, il décernera cinq prix d’un million de livres sterling aux projets les plus innovants sur les thèmes de l’air pur, des océans, de la réduction des déchets, du changement climatique et de la restauration de la nature.
Il dispose d’un formidable réseau de scientifiques, d’hommes politiques, de célébrités, de chefs d’entreprise, d’experts du secteur et de philanthropes milliardaires qui travaillent pour le soutenir avec du financement, du mentorat, des relations, des conseils et des nominations pour élargir la recherche de futurs gagnants sur tous les continents. Même ceux qui ne gagnent pas restent dans le giron, les finalistes bénéficiant de conseils juridiques gratuits pour les contrats et les présentations aux investisseurs potentiels.
« Ce qui m’a vraiment convaincu, c’est de rencontrer le prince William lui-même, ainsi que sa vision et son aspiration à ce que cela devait être », déclare Jones, ancien directeur du développement durable de Nike, qui a été nommé en 2021, environ six mois après le début du prix. « Une chose qui m’a vraiment parlé, c’est cette idée d’optimisme urgent.
« C’est bien plus qu’un prix, nous voulons que ce soit une plate-forme d’impact. »
Le prince William, selon le personnel, est dans tous les détails, bombardant les finalistes d’Earthshot de questions pour comprendre comment il peut le mieux aider.
Lors d’une retraite organisée à Windsor plus tôt cette année, il leur a dit de lui présenter une «liste de courses» de ce dont ils avaient besoin pour réussir.
« Je vais écrire de longues lettres et passer beaucoup d’appels téléphoniques », a-t-il promis.
Il a de nouveau rencontré les gagnants dans un hôtel du Hertfordshire la semaine dernière pour connaître leurs progrès. Le groupe Earthshot Whatsapp aurait bourdonné de messages personnels d’encouragement envoyés par le Prince. Il y a eu des appels vidéo et, cette semaine, un rattrapage autour d’une pizza.
«Il est dans les mauvaises herbes avec ça. Il nous garde sur nos orteils, il connaît chaque détail à fond », déclare Jones.
« L’atmosphère change lorsque le prince William entre dans une pièce », explique Sebastian Groh de SolShare, le premier réseau d’échange d’énergie peer-to-peer au monde qui s’est étendu pour recharger les véhicules électriques au Bangladesh. « Tout le monde fait un véritable effort pour s’engager avec nous. Soudain, Bill Gates passera à côté de votre produit et dira « c’est intéressant ».
« J’ai été très surpris par l’attrait de la famille royale, en particulier aux États-Unis. »
Il a été particulièrement satisfait, dit Groh, de la détermination d’Earthshot à inclure des projets du monde entier, et est convaincu que la clé pour sauver la planète se trouvera dans les marchés émergents qui subissent déjà le poids du changement climatique.
« L’innovation est plus rapide et plus facile ici », déclare Groh. « Si vous êtes plus proche du problème, vous avez une meilleure compréhension pour trouver une solution. »
Sam Teicher de Coral Vita, qui fait pousser du corail 50 fois plus vite que la nature pour reconstituer ce qui a été perdu dans la nature, a déclaré que le prix avait changé la donne. « Avoir le prince William comme hype man est un très grand atout », a-t-il déclaré. « Cela a mis en lumière le sort des récifs coralliens. »
Le prix en argent a permis à Coral Vita de moderniser son équipement, de planter 10 000 fragments de corail et d’embaucher du personnel localement à Grand Bahama.
Pour Rodrigo Garcia Gonzalez de Notpla, la clé n’est pas de demander aux consommateurs de passer à quelque chose de plus durable uniquement pour le plus grand bien, mais de le faire parce que le produit est tout simplement meilleur. Jones est d’accord.
« J’aimerais un jour voir disparaître le mot durabilité pour l’innovation », a-t-elle déclaré. « Parce qu’en fait, ce dont nous parlons, c’est d’un excellent design qui résout les frictions dans le monde des gens et rend la vie meilleure.
« Il s’agit de donner aux gens quelque chose de mieux, pas quelque chose de moins. Nous devons être compétitifs sur le prix, sur la conception, sur les performances – c’est à ce moment-là que vous allez le faire devenir la nouvelle norme.
« Lorsque vous avez une excellente solution durable, vous n’y pensez pas, vous voulez juste l’utiliser. »
Les inventions à base d’algues de Notpla comprennent des boîtes de nourriture à emporter sans plastique caché, désormais adoptées par les stades sportifs, dont le bien-aimé Aston Villa et l’Oval de William (appartenant à son duché de Cornouailles) et dans huit pays via un partenariat avec Just Eat.
Le fonds de 1 million de livres sterling a permis à l’entreprise d’embaucher 10 nouveaux employés et d’acheter de nouvelles machines. Le papier fabriqué à partir d’algues est distribué dans le monde entier et des bulles d’eau comestibles ont récemment sauvé 25 000 bouteilles en plastique lors d’un semi-marathon suédois.
L’année dernière, Notpla a remplacé deux millions d’objets en plastique à usage unique. Ils s’attendaient à frapper cinq fois plus que l’année prochaine.
Dans l’ensemble, l’équipe d’Earthshot a calculé que les 15 finalistes de l’année inaugurale ont protégé ou restauré deux millions d’hectares d’océan – à peu près la taille du Pays de Galles – et économisé 35 000 tonnes d’émissions de CO2. Plus de 40 000 tonnes de déchets ont été supprimés, valorisés ou évités grâce à leurs projets.
Ensuite, le prince portera son attention sur son nouveau duché de Cornouailles et sur la manière dont les innovations Earthshot peuvent être adoptées pour renforcer ses références écologiques.
L’un des objectifs ultimes d’Earthshot, a déclaré Jones, « comme toutes les bonnes organisations à but non lucratif est de vous mettre au chômage parce que vous n’êtes plus nécessaire. Nous craignons un peu d’avoir encore besoin de nous.
Interrogée sur l’équilibre entre optimisme et inquiétude chez Earthshot, elle a ajouté: «Personne ne peut regarder le monde sans s’inquiéter.
«Le récit du passé était que vous deviez protéger la planète pour vos petits-enfants.
« Ce que je veux dire, c’est qu’il ne s’agit pas seulement de vos petits-enfants, il s’agit en fait de vous et de nous – cela se produit maintenant. »
En novembre, l’équipe d’Earthshot se réunira à Singapour pour la troisième cérémonie de remise des prix.
Le prince prononcera son discours annuel inspirant et la prochaine cohorte de gagnants aura son moment sous les projecteurs.
« C’est incroyable ce que nous, les humains, pouvons construire », déclare le prince William. « Nous pouvons créer un avenir différent, un avenir meilleur, mais seulement si nous y parvenons maintenant. »
Le glamour du tapis vert cédera la place à la prochaine vague d’inventions. Et les cocktails, on le suppose, seront servis dans des bulles d’algues.