Le prêt de 2 milliards de dollars d’Ottawa pour les satellites pousse les conservateurs à demander à Elon Musk d’intervenir

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OTTAWA — Un prêt fédéral de 2,14 milliards de dollars pour un opérateur de satellites basé à Ottawa suscite des débats parmi les politiciens canadiens sur la question de savoir si le milliardaire américain Elon Musk représente un risque pour la sécurité nationale.

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La lutte concerne la connectivité Internet dans les régions éloignées alors que le Canada tente de tenir sa promesse de connecter chaque foyer canadien à Internet haute vitesse d’ici 2030.

Le PDG de Télésat, Dan Goldberg, a déclaré qu’il semble y avoir « des malentendus » sur la nature de l’accord entre son entreprise et le gouvernement.

Il y a une semaine, le gouvernement libéral annonçait un prêt à Télésat, qui lance une constellation de satellites en orbite basse qui pourront connecter les régions les plus éloignées du pays à l’Internet à large bande.

Le député conservateur Michael Barrett s’est opposé au prix, demandant à Musk dans une publication sur les réseaux sociaux combien il en coûterait pour fournir son Starlink à chaque foyer canadien qui n’a pas d’accès à haut débit.

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« Moins de la moitié de ce montant », a répondu Elon Musk, ce qui a incité Barrett à conclure : « Cela me semble être une solution de bon sens pour le Canada. »

Dans une interview, Goldberg a rejeté la comparaison parce que son entreprise a reçu un prêt et non une subvention.

Télésat versera au gouvernement un intérêt de 9 %. Le gouvernement du Québec prêtera également 400 millions $. En échange, Télésat cédera aux deux gouvernements une participation d’environ 12 % dans l’entreprise.

« Personne n’a demandé à Elon : « Veux-tu un prêt de 2 milliards de dollars du gouvernement canadien à un taux d’intérêt de 9 % et renoncer à 10 % de Starlink ? », a-t-il déclaré. « Je pense que la réponse aurait été très différente. »

Il a noté qu’une partie du prêt finira par être versée à SpaceX, la société d’Elon Musk, car Télésat utilise l’entreprise pour lancer des satellites.

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Un porte-parole d’Innovation Canada a déclaré que le nouveau prêt remplace un précédent prêt de 1,44 milliard de dollars annoncé en 2021, qui n’a pas été accordé. Le gouvernement maintient son engagement de dépenser 600 millions de dollars pour acheter de la capacité Internet une fois le système opérationnel.

Le gouvernement libéral a mis en place une initiative sur plusieurs années pour garantir que tous les ménages canadiens soient connectés à Internet haute vitesse, avec pour objectif d’atteindre 98 % d’ici 2026 et 100 % d’ici 2030.

Les dernières communautés sont celles qui présentent le plus de difficultés, car elles dépendent du service satellite. L’Internet par satellite traditionnel, qui utilise un satellite géostationnaire situé plus haut en orbite, a ses limites.

Les systèmes de satellites en orbite terrestre basse de nouvelle génération, comme celui lancé par Télésat et ceux utilisés par Starlink de Musk, utilisent de nombreux satellites qui circulent plus près de la Terre et peuvent offrir un Internet haut débit sans les mêmes problèmes.

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Les plans de lancement de Télésat ont déjà été retardés de plusieurs années. Goldberg a déclaré que ces retards, dont certains étaient liés aux défis liés à la COVID-19, sont « de l’histoire ancienne » et que la société prévoit d’être pleinement opérationnelle avec une couverture mondiale d’ici la fin de 2027.

La carte de couverture de Starlink montre que le service est disponible au Canada, bien que sa société mère n’ait pas répondu aux questions sur la disponibilité du service dans les régions les plus reculées du pays.

Après l’échange de Barrett avec Musk, le ministre de l’Innovation François-Philippe Champagne a accusé les conservateurs de vouloir « brader notre sécurité nationale ».

« Quand on est dans le Grand Nord, il faut un réseau fiable, souverain et résilient. Il me semble donc un peu fou de prétendre le contraire. »

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Il a déclaré que Télésat concevrait et fabriquerait le système au Canada.

« C’est le genre de souveraineté et de résilience que nous voulons voir, surtout lorsqu’il s’agit d’infrastructures militaires essentielles dont nous avons également besoin pour la défense du Nord. »

Dans un communiqué, les conservateurs ont maintenu leur argument selon lequel Elon Musk serait un meilleur choix. Le critique de l’industrie Rick Perkins a déclaré qu’« il existe une plateforme établie et disponible qui peut fournir un accès Internet à haut débit aujourd’hui, et cela ne nécessiterait pas que des milliards de dollars de l’argent des contribuables soient versés dans les poches de proches des libéraux ».

Les conservateurs ont également tenté de relier le contrat à l’ancien gouverneur de la Banque du Canada, Mark Carney, qui a été nommé conseiller économique des libéraux le 9 septembre, quatre jours avant l’annonce du prêt de Télésat.

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La chef adjointe du Parti conservateur, Melissa Lantsman, a déclaré à la Chambre cette semaine que « l’ami proche de Carney, le PDG de Télésat, a obtenu plus de deux milliards de dollars de l’argent des contribuables canadiens pour construire un réseau à large bande que d’autres entreprises auraient pu construire pour la moitié de ce prix. »

Goldberg a confirmé que Carney était un ami mais a déclaré qu’il « n’avait absolument rien » à voir avec les prêts.

En annonçant le prêt, le cabinet du Premier ministre a déclaré que Télésat fournirait des capacités à l’industrie de la défense et soutiendrait la modernisation de l’OTAN et du Norad.

Goldberg a déclaré que l’accord ne contenait pas de détails sur l’utilisation du système à des fins de défense. Il a ajouté que la constellation de Telesat pouvait être un « élément clé » de la modernisation du Norad.

En 2022, le gouvernement libéral a présenté un plan de 38,6 milliards de dollars pour moderniser le système d’alerte aérospatiale conjoint du Canada et des États-Unis.

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Elon Musk est devenu une figure de plus en plus controversée et politique ces dernières années, en particulier depuis qu’il a acheté la plateforme de médias sociaux Twitter, qu’il a rebaptisée X. Il a utilisé sa grande portée pour partager de fausses informations.

Rien que la semaine dernière, Musk a partagé un faux rapport selon lequel des explosifs ont été trouvés près d’un rassemblement de Donald Trump ; a averti que « si Trump n’est pas élu, l’Amérique tombera sous la tyrannie » ; et s’est demandé pourquoi personne n’essayait d’assassiner le président Joe Biden ou la vice-présidente Kamala Harris, après une tentative d’assassinat ratée contre Trump.

Goldberg a suggéré qu’il y avait de bonnes raisons de conserver un tel contrat avec une entreprise canadienne.

« L’espace est un secteur hautement stratégique, très capitalistique. Si vous regardez autour de vous, les gouvernements du monde entier s’associent régulièrement avec leurs opérateurs nationaux », a déclaré Goldberg.

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Erik Bohlin, titulaire de la chaire d’économie, de politique et de réglementation des télécommunications à l’Ivey School of Business, a noté qu’il y a toujours eu des restrictions concernant la propriété étrangère dans les télécommunications, y compris au Canada, mais que le secteur des satellites est « un nouveau domaine dans lequel tant de choses se produisent ».

Adam Lajeunesse, professeur associé à l’Université St. Francis Xavier, qui se concentre sur la sécurité dans l’Arctique et la sécurité maritime, a déclaré que le gouvernement avait des arguments légitimes en matière de défense de l’Arctique et de sécurité nationale.

Il a déclaré qu’il n’y avait aucune raison de douter que Starlink puisse répondre aux besoins des Forces armées canadiennes aujourd’hui, mais il est important d’examiner ce qui pourrait arriver à l’entreprise dans une décennie ou deux.

« Les communications stratégiques sont tout simplement vitales pour toutes les activités de sécurité et de défense dans le Nord, sans parler des activités civiles », a-t-il déclaré. « Avoir un seul fournisseur, en particulier lorsque celui-ci échappe au contrôle du gouvernement, est une situation dangereuse. »

James Fergusson, chercheur principal au Centre d’études sur la défense et la sécurité de l’Université du Manitoba, a déclaré que Musk était « un partisan de Trump » qui a « dit des choses qui sont en conflit avec la politique étrangère américaine telle qu’elle existe actuellement ».

Mais il a souligné que le ministère américain de la Défense utilise SpaceX, la société mère de Starlink.

« Pour les Américains, il ne représente pas un problème de sécurité. »

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