Le président de l’Université Memorial se retire dans la dernière controverse autochtone « prétendante »

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Dans le dernier incident présumé « prétendant » qui a frappé le milieu universitaire canadien, la présidente de l’Université Memorial de Terre-Neuve s’est temporairement retirée après que ses prétentions d’ascendance Mi’kmaw aient été publiquement remises en question.

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En grande partie au cours d’une période de 12 ans où elle a été présidente de l’Université de Regina, Vianne Timmons a fréquemment cité l’ascendance Mi’kmaq dans son CV et dans les biographies officielles.

« Dr. Timmons est membre de la Première Nation Mi’kmaq de Bras d’Or en Nouvelle-Écosse », lit-on le guide à une conférence sur l’inclusion en 2012 à laquelle elle est intervenue en tant que conférencière. Lorsque Timmons a pris la parole à l’Université du Nord de la Colombie-Britannique en 2017, un affichage officiel de l’événement l’a identifiée comme « membre de la Première Nation Mi’kmaq de Bras d’Or en Nouvelle-Écosse ».

La citation se trouve également dans des documents officiels nommant Timmons comme représentant de la Saskatchewan au Comité consultatif indépendant pour les nominations au Sénat. « Elle est… membre de la Première Nation Mi’kmaq de Bras d’Or », lit un Note d’information 2018 remis au premier ministre Justin Trudeau.

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Mais la Première Nation Mi’kmaq de Bras d’Or est un groupe récemment formé dont le statut autochtone n’est reconnu ni par le gouvernement fédéral ni par les nations Mi’kmaq établies.

De plus, le 8 mars, un long métrage de l’Atlantic Investigative Unit de CBC a sondé plus de 400 ans d’histoire familiale des Timmons et n’a trouvé aucune preuve d’un ancêtre autochtone « moins de 10 fois éloigné ».

Stephen White, un expert en généalogie acadienne, a déclaré au diffuseur que la revendication la plus probable de Timmons sur le patrimoine autochtone était via son arrière-arrière-arrière-grand-mère, Marie Benoit, qui n’était elle-même qu’un seizième Mi’kmaq.

En d’autres termes, la revendication d’ascendance autochtone de Timmons n’est pas différente de celle de toute autre personne ayant des liens familiaux avec le Canada atlantique d’avant la Confédération.

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Quelques heures à peine avant que l’enquête de la CBC ne soit rendue publique, Timmons a publié une déclaration disant que même si elle revendiquait depuis longtemps l’héritage mi’kmaq, elle n’avait jamais prétendu être « autochtone » ou en bénéficier.

« Je ne suis pas Mi’kmaq. Je ne suis pas autochtone. Je n’ai pas grandi dans une communauté autochtone. Je n’ai pas non plus été élevée pour apprendre les voies de la culture autochtone », a-t-elle écrit dans un article de blog du 7 mars intitulé « L’identité autochtone est complexe ».

Timmons a déclaré qu’elle avait été informée de son ascendance Mi’kmaq par son père et qu’elle s’était brièvement inscrite pour la Première Nation Mi’kmaq Bras d’Or « non reconnue par le gouvernement fédéral » sur la suggestion de son frère aîné.

« Au fil du temps, je suis devenue mal à l’aise avec cette appartenance car je n’ai pas été élevée dans la communauté ou la culture, alors j’ai arrêté », a-t-elle écrit.

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Alors que l’Université Memorial soutenait initialement son président, le 13 mars, l’école a annoncé que Timmons serait placée en congé payé de six semaines, car ses «actions» étaient soumises à un examen plus approfondi.

« Bien que notre compréhension initiale était que le président Timmons ne revendiquait pas l’identité autochtone, nous avons reçu de nombreux commentaires de la communauté », ont-ils écrit dans un communiqué officiel.

« Nous avons reçu des questions importantes sur les actions du président, et nous pensons que nous avons une responsabilité envers les peuples autochtones et un devoir fiduciaire en tant que conseil d’administration d’approfondir ces questions. »

Peut-être plus particulièrement, Timmons a été le récipiendaire 2019 d’un prix Indspire pour l’éducation, un prix ouvertement présenté comme «la plus haute distinction que la communauté autochtone accorde à son propre peuple».

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Le cas de Timmons ressemble quelque peu à celui de Mary-Ellen Turpel-Lafond, une ancienne juge de la Colombie-Britannique dont on disait autrefois qu’elle était candidate pour devenir la première juge autochtone de la Cour suprême.

Bien que Turpel-Lafond ait fréquemment revendiqué l’identité crie tout au long de sa carrière juridique, en octobre, une enquête généalogique de la CBC a découvert que son arbre généalogique était composé exclusivement d’immigrants européens.

Pas plus tard que la semaine dernière, la British Columbia Civil Liberties Association est devenue la dernière organisation à retirer à Turpel-Lafond une distinction antérieure suite aux révélations, lui annulant son prix Reg Robson 2020, la plus haute distinction du groupe.

« Dr. Les actions de Turpel-Lafond ont enlevé des opportunités et une reconnaissance qui revenaient à juste titre aux femmes autochtones », a écrit l’Association dans un communiqué.

En réponse, Turpel-Lafond a écrit un courriel à La Presse canadienne rétorquant que « les procès par les médias sont endémiques, peuvent être déséquilibrés et causer du tort ». Elle a signé le courriel avec un nom autochtone, aki-kwe.