Le premier « vrai » mille-pattes avec plus de 1 000 pattes découvert profondément sous la surface de la Terre

Partout dans le monde, plus de 7 000 espèces de mille-pattes rampent sur le sol des forêts et des parterres de jardin, des paires de pattes pompant alors qu’elles se déplacent dans le sol à la recherche de nourriture. Les membres peuvent compter des dizaines à des centaines, et bien que le terme « mille-pattes » se traduise par « mille pieds », le nombre record de mille-pattes s’est établi à environ 750 pattes depuis la description d’une espèce californienne en 2006.

« Mille-pattes » a été un terme impropre. Mille pieds ? Un mythe. Jusqu’à aujourd’hui.

« Tous les manuels d’introduction devront être réécrits car il existe désormais un véritable mille-pattes », déclare Dennis Black, expert en mille-pattes et chercheur associé à l’Université LaTrobe en Australie.

Le « vrai » mille-pattes a été surnommé Eumilipes perséphone. La nouvelle espèce a été découverte dans un trou de forage, foré dans le cadre d’une opération minière en Australie occidentale, à près de 60 mètres sous la surface de la Terre. C’est le premier mille-pattes à la hauteur de son surnom à plusieurs pattes avec un nombre impressionnant de 1 306 pattes.

« C’est juste un nombre incroyable », déclare Paul Marek, entomologiste à Virginia Tech et auteur principal d’un article documentant la découverte, publié jeudi dans la revue Scientific Reports. « Je suis toujours incrédule. »

Nommé en l’honneur de Perséphone, la déesse grecque des enfers, le robot grêle brun mesure un peu plus de 3,7 pouces de long et à peu près aussi fin qu’un câble USB. Le mille-pattes vit également beaucoup plus profondément dans le sol que toute autre espèce connue auparavant, et l’histoire de sa découverte est une histoire de grande chance et d’une incroyable ironie.

Portail vers le monde souterrain

La première personne à avoir vu le mille-pattes Perséphone était Bruno Buzatto, biologiste principal chez Bennelongia Environmental Consultants en Australie-Occidentale. Le groupe est spécialisé dans les études souterraines de la vie animale et est souvent engagé par des sociétés minières cherchant à effectuer des évaluations environnementales lors de la recherche de ressources. Les sociétés minières forent des trous qui, selon Buzatto, sont comme des « portails » vers le monde souterrain.

Pour évaluer ce que la vie se cache dans le monde souterrain sous nos pieds, Buzatto envoie des « pièges » à travers les portails. Il prend un tube en plastique avec quelques trous sur le côté et le remplit de feuilles mortes. Il le laisse ensuite tomber dans l’un des trous de forage et le laisse là. La vie dans le sol est attirée par la litière, espérant remplir son estomac. Quand Buzatto lève le piège un mois ou deux plus tard, c’est souvent la vie qui grouille.

Buzatto dit que ces pièges capturent régulièrement de nouvelles créatures, dont certaines n’ont jamais été vues auparavant. « Environ 80 à 90 % de ce que nous arrachons sont des espèces non décrites », dit-il. Ce n’était donc pas une surprise pour lui quand, en août 2020, il a posé les yeux sur un animal inhabituel qu’il n’avait jamais vu auparavant. Dans un butin prélevé dans un trou de la province d’Eastern Goldfields en Australie-Occidentale, Buzatto a trouvé un mille-pattes extrêmement long. « J’ai réalisé que c’était un animal très spécial », dit-il.

Quelques années plus tôt, Buzatto avait feuilleté un document de recherche sur Illacme plénipes, une espèce californienne de mille-pattes avec le record du plus grand nombre de pattes. L’auteur principal de cette étude était Paul Marek, un entomologiste à Virginia Tech. Buzatto lui a envoyé un e-mail, en joignant une photo de sa trouvaille.

« J’ai fait un décompte rapide et il y avait 818 jambes », dit Marek. « J’étais assez excité à ce sujet. »

Pour le rendre officiel, Marek avait besoin de voir les spécimens, de les placer sous un microscope puissant et d’analyser leur ADN. Buzatto, en collaboration avec le Western Australian Museum, a expédié des spécimens au laboratoire de Marek aux États-Unis. Au total, l’équipe a été en mesure de trouver et d’analyser cinq mille-pattes, une femelle battant le record de jambes (1 306) et un mâle tombant juste en deçà de la barre mythique des 1 000 jambes à 998.

Pourquoi tant de jambes ?

Le mille-pattes Perséphone vit dans un monde sans lumière et probablement avec une nourriture limitée. Evolution l’a construit pour ce monde avec des caractéristiques uniques – similaires à, mais distinctes de, Illacma plénipes.

Lorsque Marek a pu regarder le Perséphone au microscope, il a remarqué de nombreuses similitudes avec le Illacme plénipes, un mille-pattes qui vit à l’autre bout du monde, séparé par l’océan Pacifique. Cependant, il avait aussi des caractéristiques bizarres. « Ce n’était en rien comme les autres membres de la famille », dit Marek.

D’une part, il n’avait pas d’yeux, ce qui est unique dans cet ordre d’animaux. Deuxièmement, il n’était pas pigmenté.

Les deux changements ont du sens. Vivant dans le monde souterrain, les yeux ne sont pas si importants que ça. Vous n’avez pas besoin de détecter les changements de lumière. Au lieu de cela, le Perséphone a d’énormes antennes. La perte de pigmentation se produit chez une grande variété d’animaux qui vivent dans des endroits sans lumière, tels que des grottes, mais les pressions évolutives sous-jacentes à la perte de pigmentation sont encore pleinement élucidées.

Toutes les caractéristiques ont aidé Marek et l’équipe à placer l’espèce dans l’ordre des Polyzoniida, parents éloignés du précédent détenteur du record de jambes, et ont suggéré le Perséphone et Illacma plénipes sont un exemple d’évolution convergente – où deux espèces lointainement apparentées développent des traits physiologiques similaires pour s’adapter à leurs niches.

Mais pourquoi une créature a-t-elle besoin d’autant de jambes ?

La réponse n’est pas si surprenante. Les jambes sont pour la locomotion. Ils vous permettent de vous déplacer dans le monde. Les chercheurs n’ont pas vu de spécimens vivants se déplacer dans leur monde souterrain d’origine, mais ils peuvent tirer parti des informations d’espèces similaires dans la nature. Sur la base d’études antérieures, Marek et l’équipe suggèrent que le super-allongement et les jambes courtes aident à creuser dans le monde souterrain, fournissant une force de propulsion supplémentaire lorsqu’il se déplace dans un mouvement télescopique.

« La combinaison de ces caractéristiques montre vraiment l’importance de pouvoir traverser les profondeurs du sous-sol, probablement en raison d’un ensemble limité de nutriments dans l’endroit où il vit », a déclaré Marek.

Champ de mines

Il y a une grande ironie à la découverte, une avec laquelle plusieurs des auteurs ont lutté.

La collecte et la description de nouvelles espèces des profondeurs du sol n’ont pas été réalisées dans une large mesure en Australie occidentale. Il pourrait y avoir des dizaines d’espèces vivant sous nos pieds que nous n’avons jamais vues auparavant. Avant août 2020, personne n’avait jamais vu le mille-pattes Perséphone. Personne ne savait qu’il existait. Et il en serait resté ainsi, sans le piège à trous de forage de Buzatto.

« Je ne pense pas que nous l’aurions jamais su sans l’exploration minérale en cours », déclare Dennis Black, l’expert en mille-pattes de LaTrobe et co-auteur de l’étude. Buzatto note que la société minière, dans ce cas, a payé pour les sondages.

Dans le même temps, la principale menace pour la survie de l’espèce, du moins à notre connaissance, serait ces mêmes opérations minières. Si une ressource riche était découverte au cours de la même exploration minière, qu’est-ce qui l’emporterait ? Le mille-pattes ? Heureusement pour le Perséphone, Buzatto note que la zone dans laquelle il a été découvert n’est pas celle que la société minière cherche à cibler.

Mais cela soulève des questions intéressantes sur la façon de protéger des espèces comme le Perséphone que nous ne connaissons même pas, des organismes dits « cryptiques » contribuant à des écosystèmes dont nous ne savons rien. Ces écosystèmes, montre Perséphone, donnent lieu à des découvertes incroyables et empêchent une nouvelle perte de biodiversité. Pour éviter une extinction anonyme, les scientifiques doivent savoir ce qui se passe, y compris profondément sous la surface du désert d’Australie occidentale.

« Il pourrait y avoir beaucoup de monde dans cette vaste zone », dit Black. « Nous n’en avons tout simplement aucune idée. »

Si nous le faisions, il y a une chance que le Perséphone aussi soit détrôné. Marek dit qu’il y a « une certaine corrélation » entre la profondeur à laquelle ces créatures se trouvent et le nombre de pattes qu’elles ont. Explorer encore plus profondément sous la surface pourrait signifier rencontrer un autre dieu des enfers, plus long que nous ne l’avions jamais imaginé.

« Il est possible qu’il y en ait des plus longs là-bas », dit Black. « Ce que je veux faire, c’est gagner au loto, acheter du matériel de forage et passer ma retraite à forer des trous. »