La première fusée européenne Ariane 6 a décollé de sa rampe de lancement à la lisière de la forêt amazonienne et s’est mise en orbite mardi, un vol inaugural en préparation depuis une décennie qui a restauré la capacité de l’Europe à envoyer ses propres grands satellites dans l’espace.
Le lancement de la fusée Ariane 6 intervient presque exactement un an après le dernier vol de la précédente fusée européenne, Ariane 5. Avec quatre ans de retard, Ariane 6 est en passe de devenir le prochain lanceur phare de l’Europe. Mais les retards dans son développement, combinés à d’autres facteurs, ont forcé les gouvernements européens à payer SpaceX pour mettre en orbite plusieurs charges utiles.
Les responsables européens de l’espace espèrent que cette époque est révolue après le vol d’essai de mardi. L’Agence spatiale européenne a déboursé plus de 4 milliards de dollars pour amener la fusée Ariane 6 à ce stade, dans le but de remplacer Ariane 5 par un lanceur moins cher et plus performant. Des questions pressantes subsistent quant au coût par lancement d’Ariane 6 et quant à la capacité de la fusée à atteindre son objectif de prix et à concurrencer SpaceX et d’autres entreprises sur le marché commercial.
Alors que la fusée Ariane 6 est en phase d’exploitation commerciale, les États membres de l’ESA ont convenu de continuer à soutenir le programme en lui versant des centaines de millions de dollars de subventions gouvernementales par an. La fusée Ariane 6 est consommable et est l’un des rares lanceurs de cette taille au monde à ne pas disposer au moins d’une feuille de route pour évoluer vers un véhicule partiellement réutilisable.
Mais pour l’ESA, dont l’objectif principal est de garantir que les satellites européens puissent voyager dans l’espace grâce à des fusées européennes, amener Ariane 6 à la ligne d’arrivée est une raison de se réjouir.
« L’Europe est de retour », a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA. « Cela permet à l’Europe de retourner dans l’espace. »
Décollage réussi
Le premier lanceur Ariane 6 a décollé du Centre spatial guyanais géré par l’Europe à Kourou, en Guyane française, à 15 heures (19 heures UTC), une heure plus tard que prévu initialement, les préparatifs ayant pris du retard plus tôt dans la journée.
Le compte à rebours s’est déroulé sans problème majeur dans les derniers instants avant le décollage, et Ariane 6 a allumé son moteur principal Vulcain 2.1 à hydrogène, suivi sept secondes plus tard par l’allumage de deux propulseurs à combustible solide pour propulser le lanceur de 56 mètres de haut hors de la rampe.
Ariane 6 a ensuite pris son envol, propulsée par une poussée de 8 400 kilonewtons dans le ciel de fin d’après-midi. Le lanceur a pris la direction du nord-est depuis le port spatial tropical d’Amérique du Sud, survolant l’océan Atlantique avant de se débarrasser de ses deux enveloppes de propulseur usagées un peu plus de deux minutes après le décollage. Une minute plus tard, la coiffe de charge utile de fabrication suisse s’est détachée du sommet de la fusée.