La startup aéronautique Boom Supersonic a franchi aujourd’hui une étape majeure vers son objectif de ramener l’aviation supersonique commerciale dans le ciel, après que le prototype d’avion de la société, le XB-1, a quitté le sol pour la première fois cette semaine. Le court vol subsonique au-dessus du désert de Mojave a eu lieu des années plus tard que prévu, mais il montre que Boom continue au moins de progresser.
Le XB-1 a décollé jeudi à 7 h 28 (heure du Pacifique), a atteint une altitude maximale de 7 120 pieds et une vitesse de pointe de 246 nœuds (283 mph). Il a atterri 12 minutes plus tard, à 7h40.
La mission globale de Boom est de lancer Overture, le premier avion commercial supersonique depuis la fin des opérations du Concorde il y a 20 ans. La société a conclu des contrats avec de grandes compagnies aériennes comme American et United, ainsi que des partenariats de fabrication et de développement avec Florida Turbine Technologies et GE Additive.
Cependant, l’une des nouvelles les plus marquantes ces derniers temps a été la perte de partenariats, notamment avec Rolls-Royce. Le constructeur britannique de réacteurs s’est séparé de Boom en 2022, laissant la startup développer ses propres moteurs.
La mission globale de Boom est de lancer Overture, le premier avion commercial supersonique depuis la fin des opérations du Concorde il y a 20 ans.
Notamment, ces moteurs ne sont pas utilisés dans le XB-1. L’avion de démonstration de Boom, initialement prévu pour voler en 2017, s’appuie sur un trio de turboréacteurs J85 des années 1950, du type utilisé pour propulser des avions d’époque comme l’avion d’entraînement Northrop T-38 ou le chasseur F-5.
Overture, l’avion de ligne supersonique de grande taille de Boom, utilisera quatre moteurs propres à la société, qui sont encore en cours de développement et s’appelleront Symphony.
Dans une interview avant le vol, Blake Scholl, PDG et fondateur de Boom, a déclaré que chaque moteur Symphony fournira environ trois fois la puissance combinée des trois moteurs J85 du XB-1.
Le type de moteur n’est que l’une des nombreuses différences de conception entre le XB-1 et l’éventuel vaisseau Overture, la taille n’étant pas la moindre. Scholl qualifie le XB-1 de « prototype de démonstrateur à l’échelle un tiers pour Overture ».
Scholl affirme que le XB-1 est utile pour la validation des données du simulateur et que son développement a déjà porté ses fruits dans la conception d’Overture, même si les deux ne se ressemblent pas.
« Si votre prototype ressemble exactement à votre avion de production, cela signifie en réalité que vous n’avez rien appris. Et nous avons appris beaucoup de choses du XB-1 à travers la conception, le développement et la fabrication, ce qui nous a permis d’améliorer Overture », déclare Scholl.
L’avion de démonstration de Boom s’appuie sur un trio de turboréacteurs J85 des années 1950
Le XB-1 sert également un autre objectif important : la collecte de fonds.
« De la manière dont des projets comme celui-ci sont toujours financés, vous mobilisez des capitaux, vous prouvez certains jalons. Et piloter cet avion ici est une étape très importante de ces étapes. Cela démontre le bilan d’exécution, démontre que des progrès sont réalisés et permet l’accès au capital et à une valorisation toujours plus élevée », déclare Scholl. « C’est ainsi que vous voyez SpaceX, tout autre type d’entreprise aérospatiale privée, c’est ainsi qu’elles fonctionnent toutes. »
L’objectif actuel est que l’avion de ligne Overture effectue son premier vol d’ici 2030, mais y arriver coûtera cher. Scholl affirme que Boom a collecté plus de 700 millions de dollars jusqu’à présent, mais que le développement global d’Overture pourrait coûter plus de 8 milliards de dollars.
Au-delà des finances, l’un des défis les plus importants de Boom pourrait bien figurer dans son nom.
Les réglementations actuelles contre les bangs soniques signifieraient des vols subsoniques Overture au-dessus de la plupart des principales masses terrestres, avec une limitation uniquement au-dessus des transits océaniques. Le déploiement de technologies développées sur des démonstrateurs comme le NASA X-59, qui pourraient transformer les bangs soniques en « bruits sourds », pourrait assouplir ces réglementations à l’avenir.
Néanmoins, voler à Mach 1,7 uniquement au-dessus de l’eau réduirait environ de moitié la durée des vols entre New York et Londres ou entre Seattle et Tokyo.
L’autre grande pièce manquante est la durabilité. Voler deux fois plus vite qu’un avion de ligne actuel consomme nécessairement un peu plus de carburant. Cette situation est aggravée par le fait que l’Overture ne peut accueillir que 64 passagers, contre 853 âmes que vous pouvez transporter au-dessus de l’Atlantique dans un Airbus A380.
Le carburant d’aviation durable, ou SAF, pourrait empêcher les voyages supersoniques de devenir un fardeau encore plus lourd pour l’environnement que l’industrie aéronautique actuelle. Le SAF est créé à partir de sources renouvelables et est idéalement infusé de carbone extrait de l’atmosphère via une capture directe de l’air. Cela permettrait, en théorie, de créer un carburant d’avion véritablement neutre en carbone.
L’un des défis les plus importants de Boom pourrait bien se trouver dans son nom.
La disponibilité et la distribution éventuelles des SAF constituent un problème pour l’industrie. Les prochaines étapes de Boom prouvent que les conceptions de ses ingénieurs peuvent non seulement voler, mais aussi franchir le mur du son.
Bien sûr, c’est l’objectif du XB-1, mais nous avons encore du chemin à parcourir avant que les bangs soniques de cette chose ne secouent les sables de Mojave. Le PDG Scholl a déclaré que le XB-1 subirait une série de 15 vols d’essai maximum tout au long de l’année, des missions dites « d’expansion de l’enveloppe », qui finiraient par pousser cette enveloppe à travers le mur du son.
Boom progresse également dans la construction de sa « superusine » de Greensboro, en Caroline du Nord, qui, selon Scholl, est en avance sur le calendrier et ouvrira ses portes cet été. Mais Overture, l’avion de ligne qui y sera assemblé, sera dans des années.
« Notre objectif est toujours d’être dans les airs vers la fin de la décennie sur Overture. Il y a beaucoup de travail à faire d’ici là sur cet avion, et notre objectif est de le faire en toute sécurité mais aussi avec un sentiment d’urgence car nous voulons cet avion pour nous-mêmes, nos amis, notre famille et nos clients », a-t-il déclaré. dit.
Ainsi, le rêve du transport aérien commercial supersonique est toujours en train de devenir réalité, mais ceux qui espèrent se déplacer rapidement dans les airs devront attendre patiemment encore longtemps.