Mise à jour: Le lancement a été un succès du début à la fin, et le navire est revenu sain et sauf. Le titre et les images ont été mis à jour pour refléter cela ; l’histoire originale suit.
Virgin Galactic se prépare à lancer son service de tourisme spatial commercial pour la première fois ce matin, un lancement tant attendu qui met beaucoup en jeu pour l’entreprise.
La mission de 90 minutes, appelée Galactic 01, débutera peu après 9h00, heure locale, avec l’avion de la société décollant de Spaceport America au Nouveau-Mexique. La mission fait partie d’un contrat que Virgin a signé en 2019 pour transporter trois responsables de l’armée de l’air italienne et du Conseil national de la recherche italien (CRN) dans l’espace suborbital.
Le système de vol de Virgin est différent de celui de son concurrent, Blue Origin, qui utilise une fusée verticale pour lancer une capsule dans l’espace suborbital. Au lieu de cela, le vaisseau spatial VSS Unity de Virgin atteint les limites inférieures de l’espace en faisant du stop sur un avion personnalisé appelé VMS Eve – ce que Virgin appelle souvent le «vaisseau-mère». Une fois que VMS Eve atteint une altitude d’environ 50 000 pieds, Unity allume son moteur et se détache de l’avion.
Si la mission d’aujourd’hui réussit, Virgin prévoit d’effectuer un deuxième vol commercial en août, suivi de missions mensuelles par la suite. La société aurait un carnet de commandes de 800 clients payants, dont la majorité ont payé 250 000 $ ou moins pour un billet, donc une telle cadence n’est pas du tout surprenante compte tenu de la demande.
Mais de telles ambitions dépendent du résultat de cette première mission et de la capacité de l’entreprise à prouver que son avion spatial suborbital est en effet un vaisseau digne de ses clients. Notamment, même si le résultat de cette mission reste à voir, Virgin a pu rallier les investisseurs – la société a annoncé plus tôt cette semaine qu’elle avait levé 300 millions de dollars via une offre d’actions ordinaires, avec des plans pour lever 400 millions de dollars supplémentaires par le même rue.
L’entreprise aura besoin d’argent. Bien qu’elle ait déclaré avoir environ 874 millions de dollars en espèces et en titres à la fin du premier trimestre de cette année, Virgin a des plans à forte intensité de capital pour moderniser sa flotte d’avions, passant des transporteurs VMS Eve à une classe d’avions qu’il appelle Delta. Ceux-ci ne devraient pas commencer à voler avant 2026, mais le plan de Virgin est de les faire voler plus de 400 fois par an.
Le vaisseau spatial Virgin Galactic se sépare de son « vaisseau-mère » à haute altitude.
Mais d’abord, le vol d’aujourd’hui. Les trois membres de l’armée de l’air italienne et du CNR transporteront 13 charges utiles scientifiques dans l’espace suborbital, des expériences qui exploitent la microgravité et les effets des vols spatiaux sur les liquides, les tissus humains et d’autres matériaux. Certaines des charges utiles sont autonomes et seront montées dans la cabine du vaisseau spatial.
L’équipage comprend le commandant de mission, le colonel Walter Villadei, qui a commencé la formation des astronautes à la NASA via Axiom Space en 2021, et le lieutenant-colonel Angelo Landolfi, un médecin, représentant l’armée de l’air italienne. Seront également à bord Pantaleone Carlucci, un ingénieur du CNR, et Colin Bennett, l’instructeur principal des astronautes de Virgin. Bennett a volé avec le propriétaire de Virgin, Richard Branson, lors de la première mission avec équipage de la société en juillet 2021.
En plus de l’équipage, deux pilotes piloteront le vaisseau spatial VSS Unity : Mike Masucci et Nicola Pecile. L’avion VMS Eve sera piloté par Kelly Latimer et Jameel Janjua.