Apex Space vient de faire un pas de plus vers son objectif de bouleverser la fabrication de bus satellites, la startup annonçant mardi que son premier véhicule était en bonne santé en orbite.
La société a lancé lundi son premier satellite, le premier d’une classe qu’Apex appelle « Aries », lors de la mission de covoiturage Transporter-10 de SpaceX. Les opérateurs de mission d’Apex ont pu établir le contact avec le vaisseau spatial très peu de temps après son déploiement en orbite, car il survolait une station au sol, a déclaré le PDG d’Apex, Ian Cinnamon, dans une récente interview.
La société a d’abord reçu ce qu’on appelle une balise UHF – essentiellement une sorte de signal radio de secours – qui transmettait des paquets de données sur l’état de santé du vaisseau spatial. Les opérateurs de mission ont pu transmettre quelques-uns de ces paquets d’état de santé avant de passer à une radio en bande S. Cela a permis au vaisseau spatial d’envoyer un débit de données plus élevé et, surtout, a permis une communication bidirectionnelle avec les stations au sol.
Ces données ont confirmé que le vaisseau spatial était bien vivant en orbite – et marquent, à leur connaissance, un nouveau record d’un an pour la conception de feuille blanche la plus rapide pour produire un vaisseau spatial en orbite.
Apex, basé à Los Angeles, se prépare maintenant à lancer une série de tests sur le véhicule et ses sous-systèmes avant de confier la plateforme aux clients. Ces clients, qui ne sont pas nommés, exécuteront leurs charges utiles pendant environ six mois.
Il n’a pas toujours été prévu de transporter des charges utiles de clients lors de cette première mission, conçue à l’origine comme un démonstrateur technologique, a déclaré Cinnamon.
« Mais lorsque nous avons commencé à discuter avec des clients qui souhaiteraient acheter des satellites entiers pour eux-mêmes, […] ils ont commencé à dire, pour mieux vous connaître, pourquoi ne pas vous payer pour mettre une petite charge utile ici et tester quelque chose pendant quelques mois ? Cela nous a alors amené à nous demander : « Eh bien, pourquoi pas ? Nous avons la place dessus, c’est un bon entraînement pour nous. Nous gagnons un peu d’argent et cela permet de nouer de bonnes relations.
Une fois que les clients auront atteint leurs objectifs, le satellite Aries SN1 deviendra un banc d’essai logiciel continu en orbite, qu’Apex utilisera pour tester les logiciels de vol et les systèmes de guidage, de navigation et de contrôle. Le satellite est conçu pour durer encore cinq ans dans l’espace.
« Cela sera extrêmement précieux au cours des prochaines années pendant que le satellite restera en orbite », a déclaré Cinnamon.
Apex, dont les bailleurs de fonds incluent Andreessen Horowitz et Shield Capital, construit des bus satellites pour résoudre le problème. Le « goulot d’étranglement » du bus satellite à laquelle est confrontée l’industrie spatiale. En plus d’Aries, un bus spatial de classe ESPA pouvant supporter des charges utiles allant jusqu’à 100 kilogrammes, la société développe également deux gammes de bus plus grandes, Nova et Comet. Apex vise à démarrer leur production en 2025.