Le lancement de la petite société de fusées Astra aujourd’hui à Cap Canaveral, en Floride, s’est soldé par un échec un peu plus de trois minutes après le décollage, lorsqu’un problème inattendu est survenu pendant le vol et a empêché le véhicule d’atteindre l’orbite. On ne sait pas exactement ce qui s’est passé, mais des images en direct de la fusée ont montré qu’elle devenait incontrôlable juste après la séparation des deux étapes principales du véhicule comme prévu.
Aujourd’hui a marqué le premier lancement d’Astra depuis le Cap, après avoir été lancé principalement depuis Kodiak, en Alaska, pour toutes ses missions et vols d’essai précédents. La NASA était le client de la mission d’aujourd’hui, marquant la première fois qu’Astra lançait une charge utile pour l’agence spatiale. Appelée mission ELaNa41, le lancement transportait quatre petits satellites connus sous le nom de CubeSats pour la NASA, dans le cadre d’une initiative en cours de la NASA visant à envoyer de petits engins spatiaux expérimentaux en orbite à partir de divers concurrents.
Il semble maintenant que toutes ces charges utiles aient été perdues. « Nous avons rencontré un problème lors du vol d’aujourd’hui », a tweeté Chris Kemp, PDG d’Astra, après l’échec. « Je suis profondément désolé que nous n’ayons pas pu livrer les charges utiles de nos clients. Je suis avec l’équipe qui examine les données, et nous fournirons plus d’informations dès que possible. »
Fondée en 2016, Astra se concentre sur le lancement de petites fusées économiques dans l’espace. Ces petites fusées transporteraient de petits satellites à bord de différentes universités, organisations à but non lucratif et autres organisations.
Astra a effectué quatre lancements précédents. Son premier lancement réussi en orbite a eu lieu en novembre 2021, lorsqu’il a lancé sa fusée LV0007 transportant une charge utile militaire. Les précédentes tentatives de lancement d’Astra se sont soldées par des résultats décevants. La première tentative de la société pour atteindre l’orbite en septembre 2020 s’est terminée avec sa fusée dérivant de sa trajectoire prévue, provoquant l’arrêt de la fusée par le système de sécurité. La société a atteint l’espace quelques mois plus tard avec un vol d’essai en décembre 2020, mais n’a pas réussi à atteindre l’orbite. Et en août 2021, un lancement d’Astra s’est terminé prématurément lorsqu’un moteur n’a pas démarré.
La charge utile qu’Astra a tenté de lancer aujourd’hui à bord de son Rocket 3.3 se composait de CubeSats, une classe de petits satellites moins chers fréquemment fabriqués par des lycées, des universités et des organisations à but non lucratif. Les quatre CubeSats à l’étranger de la mission ELaNa41 ont été construits par l’Université d’Alabama, Tuscaloosa (BAMA-1) ; Université d’État du Nouveau-Mexique, Las Cruces (INCA); l’Université de Californie, Berkeley (QubeSat) ; et le Centre spatial Johnson (R5-S1). Ils étaient destinés à servir fins diversesdu test de la technologie de nettoyage des déchets spatiaux à l’étude des neutrons en orbite terrestre basse pour améliorer les prévisions météorologiques spatiales.
L’échec d’aujourd’hui à Cap Canaveral survient après deux plus tôt tentatives de lancement qui ont dû être retardées. La date de lancement initiale du 5 février a été repoussée en raison de problèmes matériels, tandis que le lancement de lundi a été repoussé à aujourd’hui après que la fusée a avorté après avoir brièvement allumé son moteur sur la rampe de lancement.
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