Jean-Jacques Rousseau était parmi les philosophes les plus importants du XVIIIe siècle et reste influent à ce jour tant pour sa philosophie politique que pour sa philosophie de l’éducation. À son époque, il était largement connu comme essayiste, compositeur et représentant de la pensée des Lumières. Son travail, après sa mort, a continué à influencer la Révolution française. Ses livres Émile et Le Contrat social sont ses œuvres philosophiques les plus importantes, le premier exposant sa philosophie de l’éducation et le second sa philosophie politique. Il a également écrit l’une des premières autobiographies de l’époque moderne, ainsi qu’un roman préromantique, Julie.
La notoriété de Rousseau commence dès son premier ouvrage, dont font partie les deux premiers Discours. Rousseau a composé trois Discours, écrivant les deux premiers en 1750 et 1754, respectivement. Le premier discours est le discours sur les effets moraux des arts et des sciences, tandis que le second est le discours sur l’origine et le fondement de l’inégalité entre les hommes. Le troisième discours est le discours sur l’économie politique. Les deux premiers Discours sont contenus dans le livre, tandis que le troisième ne sera pas analysé ici.
Le premier Discours, le Discours sur les arts et les sciences, était une réponse à un concours de rédaction qui demandait si le développement des arts et des sciences améliorait ou corrompait la moralité humaine. Le premier Discours remporta le concours et fut le premier succès public de Rousseau. Dans ce discours, Rousseau a commencé son étude de toute une vie sur la façon dont la civilisation corrompt et améliore l’humanité.
Rousseau soutient que les sciences et les arts eux-mêmes opposent vertu et lumière. La science contient un grand danger, puisque le mensonge résulte plus souvent de la science que la vérité. La poursuite des arts et des sciences laisse le citoyen oisif et ne lui apprend pas la vertu. L’illumination produit aussi souvent la richesse et la richesse ruine toujours la moralité. La richesse détruit aussi le goût. Lorsque les arts se répandent, les gens sont amenés à admirer le talent et à récompenser les gens en fonction de leur image publique. Cela produit une inégalité qui n’est pas liée à la vertu.
Le deuxième Discours, le Discours sur l’inégalité, Rousseau a composé pour un autre concours de rédaction qui demandait aux candidats de raconter une histoire sur la naissance de l’inégalité et si l’inégalité est autorisée par la loi naturelle. Rousseau n’a pas remporté le prix mais le Discours a néanmoins été publié. Le Discours distingue l’inégalité physique/naturelle d’une part et l’inégalité morale/politique d’autre part. Les inégalités naturelles résultent de dotations différentes de force et de talent parmi les hommes.
Les hommes sauvages habitent l’état primitif de la nature, mais à cette époque les hommes sont peu affectés par leurs inégalités naturelles. Cependant, la civilisation se développe à partir des bénéfices de la coopération et alors les inégalités ont inévitablement un grand impact. La première inégalité importante est l’inégalité de richesse. Les riches risquent de perdre leur richesse si les pauvres les attaquent, alors ils inventent le pouvoir politique pour se protéger. Cependant, si le pouvoir politique devient incontrôlable, se retournant contre les riches et les pauvres, il asservit alors tous ses sujets et produit le despotisme.