Dix-sept jours après avoir quitté la Terre, le premier équipage spatial entièrement privé est revenu en toute sécurité sur la terre ferme. Une capsule SpaceX Crew Dragon transportant les quatre astronautes AX-1 s’est écrasée dans l’océan Atlantique au large de Jacksonville, en Floride, vers 13 h 06 HE.
La capsule s’est détachée de l’ISS à 21 h 10 HE dimanche pour entamer un voyage aller-retour de 16 heures. Axiom Space, la NASA et SpaceX ont convenu d’un plan de retour ajusté en fonction des prévisions météorologiques sur le site d’atterrissage. La mission a finalement duré presque deux fois plus longtemps que prévu initialement. Malgré le retard, le retour s’est bien passé.
L’équipage – le commandant et ancien astronaute de la NASA Michael López-Alegría et les hommes d’affaires Larry Connor, Eytan Stibbe et Mark Pathy – ont mené des expériences pendant leur séjour sur la Station spatiale internationale. Ils ont ramené plus de 200 livres de fournitures et de matériel scientifique, y compris des échantillons pour la NASA.
Axiom Space, qui a opéré la mission AX-1, devrait lancer davantage de vols privés vers l’ISS dans les années à venir. Il construira également le premier module commercial à l’ISS ainsi qu’un module connecté contenant un studio de cinéma et une arène sportive. La station Axiom devrait se séparer de l’ISS en 2028. Elle fonctionnera alors de manière indépendante. La NASA prévoit de désorbiter l’ISS en janvier 2031 et de la diriger vers une trajectoire de capture au-dessus de l’océan Pacifique.
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