Depuis 1938, l’un des objets les plus précieux de la collection de la bibliothèque de l’Université du Michigan est une page manuscrite rare prétendument écrite par Galileo. Mais après une enquête interne, les conservateurs de la bibliothèque ont conclu que le manuscrit était en fait un faux, et très probablement exécuté par un faussaire bien connu du XXe siècle. Les conservateurs ont été informés de la contrefaçon par l’historien de l’État de Géorgie Nick Wilding, qui s’est méfié de l’authenticité du manuscrit alors qu’il travaillait sur une biographie de Galileo.
« C’était assez déchirant quand nous avons appris que notre Galileo n’était pas réellement un Galileo », a déclaré Donna L. Hayward, doyenne par intérim des bibliothèques de l’Université du Michigan, au New York Times. Néanmoins, la bibliothèque a opté pour la transparence et annoncé publiquement le faux. « Le balayer sous le tapis est contraire à ce que nous représentons », a déclaré Hayward.
Le manuscrit à une seule feuille en question était censé être un brouillon d’une lettre du 24 août 1609 que Galilée écrivit au doge de Venise décrivant ses observations avec un télescope (occhiale) qu’il avait construit. (La dernière lettre est conservée aux Archives d’État de Venise.) Galilée a entendu parler pour la première fois d’un nouvel instrument merveilleux pour « voir des choses lointaines comme si elles étaient proches » dans une lettre d’un collègue nommé Paolo Sarpi, qui avait été témoin d’une manifestation à Venise. Insatisfait des performances des instruments disponibles, Galileo a construit le sien, apprenant même à meuler ses propres lentilles pour améliorer l’optique.
Domaine public
Le premier objet étudié par Galilée fut la Lune, vers la fin de 1609, puis Jupiter lorsqu’elle était la plus proche de la Terre et donc l’objet le plus brillant du ciel du soir (à part la Lune elle-même, bien sûr). Il nota le 7 janvier 1610 que Jupiter semblait avoir trois étoiles fixes à proximité. Intrigué, il retourna regarder la planète la nuit suivante, s’attendant à ce que le corps alors rétrograde se soit déplacé d’est en ouest, laissant les trois petites étoiles derrière lui. Au lieu de cela, Jupiter semblait s’être déplacé vers l’est.
Intrigué par le comportement de la planète, Galileo est retourné à la formation à plusieurs reprises, observant plusieurs détails clés. Premièrement, les petites étoiles n’ont jamais quitté Jupiter mais semblaient être emportées avec la planète. Deuxièmement, au fur et à mesure qu’ils étaient entraînés, ils changeaient de position les uns par rapport aux autres et à Jupiter. Enfin, il découvrit une quatrième petite étoile.
Galileo a conclu que les objets n’étaient pas des étoiles fixes mais de petites lunes qui tournaient autour de la planète. Et si Jupiter avait quatre lunes en orbite, alors la Terre ne pourrait pas être le centre fixe de l’univers, comme la plupart des érudits le croyaient à l’époque. Cette observation a fourni le premier support empirique à la théorie de Copernic selon laquelle le Soleil plutôt que la Terre était au centre du système solaire. Galileo a publié cette observation révolutionnaire dans son livre Sidereus Nuncius (Messager étoilé) en mars 1610.
La moitié supérieure du manuscrit de la bibliothèque est le brouillon présumé de la lettre de Galilée au doge de Venise, datée du 9 août 1609 environ. La moitié inférieure, censée être écrite des mois plus tard, contient une série de « griffonnages » qui représentent les lunes de Jupiter – on pensait autrefois être des notes originales des observations de Galilée en janvier 1610.
Entrez Nick Wilding, qui a exposé des contrefaçons liées à Galileo dans le passé, notamment une copie de Sidereus Noncius en la possession d’un marchand de livres rares de New York. Cette copie aurait inclus une inscription de Galilée, ainsi que cinq de ses aquarelles de la Lune. Bien que le papier et la reliure de Sidérée semblait authentique, Wilding a finalement découvert qu’il, ainsi qu’un autre exemplaire répertorié dans le catalogue Sotheby’s de 2005, avaient tous deux une tache identique sur la page de titre qui pouvait être attribuée à une édition en fac-similé de 1964. « Si [the forger] n’avais pas été assez gourmand pour faire deux copies, je n’aurais pas été en mesure de prouver la contrefaçon », a déclaré Wilding au New York Times en 2012.
Lorsqu’il a porté son attention sur le manuscrit du Michigan, Wilding a pensé que certaines des formes de lettres et des choix de mots semblaient étranges, et l’encre sur les moitiés supérieure et inférieure semblait très similaire, bien que ces sections aient été (prétendument) écrites à des mois d’intervalle. Il a donc envoyé un e-mail à la bibliothèque pour demander des informations sur la provenance du document, ainsi qu’une image de son filigrane.
La bibliothèque de l’Université du Michigan a acquis le manuscrit en 1938 en tant que legs d’un homme d’affaires de Detroit nommé Tracy McGregor. McGregor avait acheté le manuscrit aux enchères quatre ans plus tôt; il appartenait auparavant à un riche collectionneur du nom de Roderick Terry. Selon le catalogue de la vente aux enchères, le manuscrit avait été authentifié par un archevêque de Pise nommé Cardinal Pietro Maffi. Le cardinal avait deux autres documents dans sa collection prétendument signés par Galilée, et Maffi a utilisé ces documents comme comparaisons.
Mais Wilding a découvert qu’il n’y avait aucune trace du manuscrit du Michigan dans les archives italiennes. De plus, Maffi avait acquis les deux documents qu’il utilisait à des fins de comparaison auprès du contrefacteur notoire du début du XXe siècle, Tobia Nicotra, remettant en question l’authentification du cardinal.