La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Alderman, Naomi. La puissance. New York : Hachette Book Group, 2017.
Le roman s’ouvre sur un cadre narratif introductif. Dans une société matriarcale, un écrivain nommé Neil a écrit une romanisation d’événements historiques potentiels se déroulant avant un événement cataclysmique survenu environ 5 000 ans auparavant. Le roman proprement dit commence avec Roxy, une adolescente anglaise, qui découvre un jour qu’elle possède de nouveaux pouvoirs apparemment surnaturels qui lui permettent d’infliger de la douleur. Deux hommes entrent par effraction et tuent sa mère, et Roxy est trop peu entraînée à maîtriser ses nouveaux pouvoirs pour les arrêter. Au Nigeria, une aspirante journaliste nommée Tunde commence à documenter l’émergence de ces nouveaux pouvoirs chez les femmes. Aux États-Unis, Margot, maire du Wisconsin, découvre que sa fille semble également développer ces pouvoirs. Dans le sud des États-Unis, une adolescente nommée Allie s’enfuit de ses parents adoptifs violents après avoir découvert qu’elle possède également ces pouvoirs. Elle se réfugie dans un couvent.
Les pouvoirs finissent par émerger chez toutes les femmes du monde. Tunde devient journaliste professionnel et parcourt le monde pour documenter les bouleversements sociaux et politiques provoqués par les changements. En Arabie Saoudite, les femmes s’opposent violemment au gouvernement, qui utilise son armée pour réprimer les émeutières et les manifestantes. Allie découvre qu’elle peut utiliser ses pouvoirs pour guérir les gens et devient une figure religieuse vénérée. Elle commence à promouvoir l’idée d’une suprématie féminine ayant une base religieuse et scripturaire. Margot commence à travailler avec une entreprise privée de sécurité et de défense pour établir des camps d’entraînement pour les jeunes femmes. En Moldavie, des groupes paramilitaires de femmes commencent à parcourir le pays. L’épouse du président, Tatiana Moskalev, tue son mari et prend le pouvoir, réunissant les femmes sous son autorité.
Quelques années plus tard, Awadi-Atif, membre de la famille royale moldave, forme une armée rebelle pour s’opposer à Tatiana. Tunde se rend en Inde pour documenter les troubles et les émeutes là-bas, et il est presque violé par une femme qui l’attaque avec ses pouvoirs. Margot fait campagne pour devenir gouverneur du Wisconsin, et après avoir utilisé ses pouvoirs pour blesser son adversaire lors d’un débat télévisé, elle est considérée comme forte et est élue. Pendant ce temps, Roxy, dont le père est un chef du crime britannique, commence à fabriquer un médicament appelé Glitter qui renforce les pouvoirs des femmes. Tunde rencontre une militante anti-femmes qui s’appelle UrbanDox. UrbanDox dit qu’il croit que les femmes extermineront massivement la plupart des hommes une fois qu’elles prendront le pouvoir dans les gouvernements du monde. Allie, Margot et Roxy s’allient à Tatiana et la soutiennent dans la lutte contre Awadi-Atif. Roxy découvre finalement que c’est son père, Bernie, qui a ordonné le meurtre de sa mère. Elle reprend de force l’organisation criminelle de Bernie.
Quelques années plus tard, Allie s’inquiète du fait que Tatiana puisse grandir, car Allie voit Tatiana se comporter parfois de manière erratique. Tunde vient en Moldavie pour rendre compte de la guerre et des troubles sociopolitiques. Pendant son séjour, la Moldavie institue des lois strictes limitant le libre arbitre des hommes dans le pays. Roxy est kidnappée un jour par son père, à qui la source biologique des pouvoirs de Roxy a été supprimée. Bernie reprend alors le contrôle de son organisation criminelle. Tunde découvre des massacres d’hommes en Moldavie. Il est kidnappé par un groupe de femmes violentes, mais il est sauvé par Roxy. Allie tue finalement Tatiana et prend le contrôle de la Moldavie. Elle décide que la seule façon d’assurer la suprématie féminine dans le monde est d’inciter à une guerre mondiale, ramenant ainsi la civilisation à l’âge de pierre et la forçant à progresser à nouveau, mais dans un monde où les femmes ont de nouveaux pouvoirs. Le roman se termine par le cadre narratif. Neil dit à Naomi que le but de son livre est de montrer comment les structures de pouvoir actuelles, basées sur les divisions entre les sexes, trouvent leur origine dans la brutalité des époques moins avancées. Naomi aime le livre et suggère à Neil de le publier sous le nom d’une femme afin qu’il ne soit pas rejeté parce qu’il a été écrit par un homme.