Le pouvoir et la gloire raconte le sort d’un prêtre catholique qui, depuis huit ans, continue de dire la messe et d’administrer les sacrements, même si le gouvernement révolutionnaire mexicain a interdit ces pratiques.
Sachant qu’il sera exécuté s’il est arrêté, le prêtre se déplace de village en village pour poursuivre l’œuvre de l’Église. Il est poursuivi sans relâche par un jeune lieutenant de police anonyme, un révolutionnaire qui croit que le nouveau gouvernement peut contribuer à atténuer la pauvreté ; le lieutenant méprise l’Église parce qu’elle répond aux besoins spirituels tout en ignorant la pauvreté. Le prêtre estime cependant que la foi dans les enseignements de l’Église donne de l’espoir aux pauvres et aux opprimés. Parce qu’il se considère comme un pécheur, le prêtre sympathise avec les autres qui sont faibles et se sent obligé de remplir ses devoirs sacerdotaux malgré la menace d’exécution. Mais le lieutenant tend des pièges au curé en tuant des otages dans les villages où le curé a célébré la messe et en l’attirant avec de l’alcool. L’inévitable confrontation entre ces deux hommes amène le roman à un point culminant dramatique.