Ce roman a été publié en 1990 et est le premier d’un certain nombre de livres écrits par Bryce Courtenay.
L’histoire se déroule dans l’Afrique du Sud de la jeunesse de Courtenay, une terre incroyable et majestueuse qui a connu de nombreuses divisions et tensions culturelles et raciales différentes.
Dans ce pays, un jeune garçon naît et grandit affecté par les différentes cultures qui l’entourent, y compris les Boers et son propre héritage anglais, et par les peuples de couleur d’Afrique du Sud, y compris les Indiens et les divers groupes tribaux africains, y compris les Zoulous, Swazis, Sangaans et Ndebele.
Le garçon est le centre même de l’histoire, qui est racontée de son point de vue depuis l’âge de cinq ans jusqu’à l’âge de dix-huit ans. Une attention particulière est accordée à son éducation, à la fois formelle et informelle. Formellement, il fréquente deux internats différents; une école pour jeunes enfants peuplée majoritairement de garçons boers qui lui sont hostiles, et l’école Prince of Wales qu’il fréquente dès l’âge de neuf ans et qui est majoritairement composée de garçons anglais fortunés. Son éducation informelle est entre les mains de nombreuses connaissances et amis différents dans sa vie, jeunes et vieux, noirs et blancs, boers et anglais, hommes et femmes, captifs et libres.
Grâce à l’un de ses tout premiers amis humains, le garçon réalise son rêve de devenir le champion du monde de boxe poids welter. Dès l’âge de six ans, il travaille avec acharnement vers ce rêve.
À un niveau très réel, cette histoire en est une de découverte de soi et d’identification. Le lecteur n’apprend jamais réellement le vrai nom du personnage principal; on ne le connaît que par ce que les autres l’appellent et par ce qu’il s’appelle lui-même.
Côté famille, le garçon vit avec son grand-père et sa mère, et il est propulsé dans le monde lorsque sa mère fait une dépression nerveuse. Bien qu’elle récupère, le temps entre les deux s’avère très difficile pour le jeune garçon, et donc ses pieds sont mis sur un certain chemin très tôt.
Précoce et athlétique ainsi que déterminé, Peekay, comme on l’appelle finalement, surmonte de nombreux obstacles qu’il rencontre à la fois en lui-même et dans la culture dans laquelle il est né afin de fournir des informations très pertinentes sur le monde dans lequel il vit. Finalement, le récit de sa vie bouclera la boucle et il comprendra que grâce au pouvoir d’un seul, il peut atteindre tous les objectifs qu’il se fixe.