Henry James était un auteur reconnu lorsque Le portrait d’une dame a été publié. Le roman a été publié pour la première fois en série en 1880 et 1881, paru dans Magazine Macmillan en Angleterre et en atlantique aux Etats-Unis. La première édition du livre a été publiée en 1881.
Le portrait d’une dame a été largement et généralement favorablement évalué. Certains critiques l’ont immédiatement reconnu comme le roman le plus important de James à ce jour, et quelques-uns l’ont qualifié de chef-d’œuvre. Ces deux opinions ont été confirmées au fil du temps. De nombreux chercheurs considèrent Le portrait d’une dame l’un des plus grands romans de la littérature moderne. Son héroïne, Isabel Archer, est largement considérée comme l’un des personnages les plus puissants de James.
Le portrait d’une dame c’est avant tout l’histoire d’Isabel. Suivant la technique de l’auteur russe Ivan Tourgueniev, James fait d’Isabel l’axe autour duquel tourne l’histoire. Tous les événements de l’histoire et tous les autres personnages n’existent que dans le but de révéler Isabel au lecteur.