The Risk Pool, de Richard Russo, est un roman sur le passage à l’âge adulte raconté par le personnage principal, Ned Hall. L’histoire se déroule dans la petite ville fictive de Mohawk, à New York, et présente des personnages riches et imparfaits et une merveilleuse combinaison d’humour impassible et de moments émouvants. Richard Russo se concentre sur la rudesse, la beauté et la complexité des habitants des petites villes et de la classe ouvrière.
Le livre entier est divisé en quatre parties, qui correspondent aux quatre saisons de Mohawk (selon le grand-père de Ned) : le 4 juillet, la foire Mohawk, Eat the Bird et l’hiver. L’hiver est capitalisé car c’est de loin la saison la plus longue de la ville. Richard Russo révèle ses excellentes observations de personnes réelles grâce à la capacité unique de Ned à voir des détails intéressants dans chaque situation.
L’histoire commence peu de temps avant la naissance de Ned. Les parents de Ned, Sam et Jenny, entretiennent une relation tumultueuse. Sam est récemment revenu de la Seconde Guerre mondiale et il veut célébrer la vie. Jenny essaie de suivre, mais lorsqu’elle tombe enceinte, elle est prête à s’installer et à se consacrer aux affaires de la vraie vie. Sam abandonne la famille peu de temps après la naissance de Ned, mais il revient plus tard et tente de se réinsérer dans leur vie à plusieurs reprises.
Ned Hall vit avec son père pendant deux courtes années après que sa mère ait fait une dépression nerveuse, et quand elle se rétablit, Ned retourne vivre avec elle pour ses années de lycée. Ned parvient à devenir un bon jeune homme, bien qu’il ait été élevé par deux figures parentales loin d’être idéales. Son père est un vagabond de première classe qui se retrouve toujours coincé au bas de la liste des risques en matière d’assurance automobile en raison de ses mauvaises habitudes de conduite. Sa mère développe de graves problèmes psychologiques qui la maintiennent dans des hôpitaux et des maisons de retraite pendant plusieurs années et une dépendance au Librium après sa libération. Ned est également élevé par un grand nombre de personnages mineurs de la ville qui le surveillent, mais pas de trop près.
Le roman suit la vie de Ned Hall par ordre chronologique, mais c’est aussi une histoire cyclique. Cela commence au moment de la naissance de Ned et les premières pages incluent un moment émouvant à l’hôpital lorsque Ned est né. Sa mère est magnifique et son père est impressionné. L’histoire se termine par un autre début : la naissance du fils de Ned. La petite amie de Ned est magnifique et Ned est impressionné quand il voit son nouveau fils. L’auteur utilise presque exactement les mêmes mots pour renforcer l’idée du cercle de la vie.
Tout le monde à Mohawk fait de son mieux, malgré une économie locale en ruine et une ville en déclin. La plupart des habitants parlent d’argent et de chance comme si c’était quelque chose qu’ils n’auraient jamais, mais ils acceptent volontiers la main qui leur est tendue et haussent les épaules face à la folie de la vie. Les nombreux personnages de ce roman sont à la fois hilarants et déchirants par leur sincérité.