Le pont de San Luis Rey, de Thornton Wilder, a été publié en 1927 et a reçu le prix Pulitzer de la fiction en 1928. Il a été inclus dans la liste des meilleurs romans du 20e siècle de l’American Modern Library et dans la liste des 100 meilleurs romans anglais du magazine TIME. -Romans en langue de 1923 à 2005. Il est postulé que l’œuvre de Wilder était un précurseur du genre dans lequel une catastrophe rassemble les vies de personnes sans lien de parenté. L’histoire se déroule au XVIIIe siècle, lorsqu’un prêtre franciscain, le frère Juniper, a été témoin de la chute d’un pont sur un col de montagne au Pérou et de la mort de cinq personnes qui se trouvaient sur ce pont lorsqu’il est tombé. Il souhaitait déterminer scientifiquement pourquoi ces individus particuliers avaient été choisis pour un tel sort, et il consacra les six années suivantes à la compilation d’un livre de ses études sur leur vie. Sa poursuite de cette question, pour laquelle il ne pouvait trouver aucune réponse, a conduit à sa propre exécution. La force du livre réside non seulement dans les questions fondamentales posées, mais aussi dans la beauté de l’écriture expressive de Thornton Wilder.
Wilder aurait basé son intrigue sur une pièce de Prosper Mérimée impliquant une courtisane en Amérique du Sud. On pense également qu’il y a instillé des discussions avec ses parents qui avaient des opinions protestantes fondamentalistes sur la nature de Dieu. Plutôt que d’avancer son point de vue, il pose des questions. Le livre s’ouvre sur une déclaration directe décrivant un incident fictif qui s’est produit en 1714 dans la région montagneuse du Pérou lorsqu’un pont fait de matériaux primitifs s’est effondré, causant la mort de cinq voyageurs. Considéré auparavant comme totalement fiable, la défaillance de ce pont de San Luis Rey a durement choqué les habitants de la capitale, Lima. L’auteur remonte ensuite le temps pour relater les histoires personnelles de ces victimes et ce qu’il est advenu plus tard de leurs proches et associés survivants.
L’accident a été vu par un prêtre franciscain, frère Juniper, qui avait besoin de matériel réel pour étayer son hypothèse selon laquelle la théologie pourrait être une science dure et que la volonté de Dieu pourrait être expliquée statistiquement. L’incident lui a fourni à la fois des sujets expérimentaux qui sont morts et des « témoins » qui ne l’ont pas fait. Il a décidé d’enquêter sur leur vie et leur valeur pour la société. Un énorme livre d’informations a été constitué, qui décrivait en détail l’histoire de la vie des cinq victimes et leurs relations avec leurs proches. Les cinq personnes nommées qui sont mortes dans l’effondrement du pont étaient Doña María, une femme extrêmement riche ; Pepita, sa servante ; Oncle Pio, le manager méprisé d’une actrice ; Jaime, le fils unique de l’actrice ; et Esteban, qui revenait de Cuzco pour travailler à Lima.
Les personnes importantes dans cette histoire qui ne sont pas mortes étaient l’actrice, Micaela Villegas, et María del Pilar, abbesse d’un couvent et d’un orphelinat. Esteban, un orphelin, était un protégé aimé de l’abbesse, tout comme Pepita, également orpheline, qui a été confiée aux soins de Doña María. Une grande partie de l’intrigue est liée aux nombreuses lettres que Doña María avait écrites à sa fille sans amour Clara; ces lettres ont ensuite trouvé leur place dans la littérature de l’Espagne.
Au cours des années qui ont suivi l’accident, frère Juniper a acquis une quantité massive d’informations sur ses sujets décédés et les « contrôles » survivants, mais n’a pas pu trouver de support pour sa conclusion anticipée selon laquelle les personnes dignes s’en sortaient mieux que les indignes. Aucune explication des décès en termes de valeur personnelle n’a été trouvée; cependant, l’amour entre les différentes personnes de l’histoire, le refus de l’amour et la perte d’un être cher sont révélés dans sa recherche. L’employeur du frère Juniper, l’église, l’a accusé d’hérésie, l’a brûlé sur le bûcher et a brûlé son livre hérétique, bien qu’une copie ait été trouvée dans l’ancienne université de San Marcos à Lima.
Dans les années qui ont suivi l’effondrement du pont de San Luis Rey, les survivants ont regretté leur dureté de cœur. L’actrice est allée travailler pour l’abbesse dans son couvent, Clara, la fille sans amour de la Marquise, est allée se confesser à l’abbesse et l’abbesse elle-même a réalisé l’inconvenance de sa fierté dans les attentes qu’elle avait des réalisations dans son travail.
Le dernier paragraphe du livre exprime les pensées de l’abbesse, qui a accepté que tous les mortels ont une durée de vie ; il utilise le pont de San Luis Rey comme symbole de la survie de l’amour qui dépasse la mort.