Une version dérivée d’un vaccin du poliovirus a fait surface à plusieurs reprises dans les eaux usées de Londres au cours des derniers mois, suggérant qu’il pourrait y avoir une propagation cryptique ou cachée parmi certaines personnes non vaccinées, ont annoncé mercredi des responsables de la santé britanniques.
Aucun cas de poliomyélite n’a été signalé jusqu’à présent, ni aucun cas identifié de paralysie. Mais l’échantillonnage des eaux usées dans une station d’épuration de Londres a détecté à plusieurs reprises des poliovirus étroitement apparentés dérivés de vaccins entre février et mai. Cela suggère « qu’il est probable qu’il y ait eu une certaine propagation entre des individus étroitement liés dans le nord et l’est de Londres et qu’ils éliminent maintenant la souche de poliovirus de type 2 dans leurs matières fécales », a déclaré l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA).
Bien que la situation actuelle soit alarmante, l’agence note qu’il est par ailleurs courant de voir un petit nombre de poliovirus de type vaccin apparaître de temps en temps dans les eaux usées, généralement de personnes qui ont récemment été vaccinées à l’extérieur du pays. En effet, de nombreux pays utilisent des vaccins antipoliomyélitiques oraux contenant des poliovirus affaiblis (atténués), qui peuvent encore se répliquer dans les intestins et donc être présents dans les selles. Ils peuvent également se propager à d’autres via une mauvaise hygiène et un mauvais assainissement (c’est-à-dire des mains non lavées et de la nourriture ou de l’eau contaminée par les eaux usées), ce qui peut devenir préoccupant dans un contexte de faibles taux de vaccination.
Comment et pourquoi cela se produit
En bref, il existe deux types de vaccins antipoliomyélitiques : les vaccins oraux atténués et les vaccins inactivés. De nombreux pays à revenu élevé considérés comme exempts de poliomyélite, notamment le Royaume-Uni et les États-Unis, utilisent des vaccins inactivés, qui ne contiennent pas de virus capables de se répliquer ou de se propager. Ces vaccins sont très efficaces pour prévenir la poliomyélite paralytique, mais ils ne produisent pas de niveaux élevés de réponses immunitaires locales dans l’intestin. Ainsi, si une personne vaccinée rencontre le poliovirus sauvage, le virus peut encore être capable de se répliquer dans son intestin et de se propager. Dans les zones touchées par des épidémies de poliomyélite sauvage, cela signifie que le virus peut continuer à se propager.
Les vaccins antipoliomyélitiques oraux, en revanche, peuvent non seulement prévenir la poliomyélite paralytique, mais ils peuvent également produire de fortes réponses immunitaires locales dans l’intestin qui empêchent le virus de s’y répliquer, perturbant ainsi sa propagation. Ces vaccins peuvent également être plus de cinq fois moins chers que le type inactivé. Pour toutes ces raisons, les vaccins antipoliomyélitiques oraux sont les vaccins prédominants utilisés dans la longue et interminable bataille pour éradiquer la poliomyélite sauvage. Actuellement, la poliomyélite sauvage est toujours présente en Afghanistan et au Pakistan, et le Malawi et le Mozambique ont récemment signalé des cas isolés.
Mais l’un des inconvénients des vaccins antipoliomyélitiques oraux est que les personnes vaccinées peuvent excréter le virus vaccinal atténué dans leurs selles pendant plusieurs semaines après la vaccination. Si cela se produit dans une communauté où l’assainissement, l’hygiène et la couverture vaccinale sont médiocres, le virus du vaccin peut se propager d’une personne à l’autre. Au fil du temps, à mesure que le virus vaccinal se propage à davantage de personnes, il peut acquérir des mutations qui le rendent plus proche de la poliomyélite de type sauvage, lui permettant de retrouver la capacité de provoquer des maladies et, dans de rares cas, la paralysie chez les personnes non vaccinées. À ce stade, le virus vaccinal muté est surnommé « poliovirus dérivé du vaccin » ou VDPV. Récemment, des cas de PVDV ont été signalés dans plusieurs pays africains et en Israël.