Dans Le point de bascule, Gladwell suit les tendances depuis leur création jusqu’à leur fin et tente de découvrir pourquoi certaines idées « basculent » et d’autres non. Tout d’abord, Gladwell donne les trois règles du point de bascule : la contagiosité ; le fait que de petites causes peuvent avoir de grands effets ; et le changement se produit en un instant.
Dans le premier chapitre du livre, Gladwell utilise l’épidémie de syphilis de Baltimore, ainsi que d’autres épidémies, pour illustrer ses trois règles. Il reformule plus simplement les trois règles comme la loi du petit nombre, le facteur de rigidité et le pouvoir du contexte.
À Baltimore, ces dernières années, les cas de syphilis ont augmenté de façon spectaculaire. Gladwell suppose que quelques personnes infectées clés ont propagé la maladie dans toute la ville. Il cite des cas documentés de propagation du VIH de cette manière, établissant ainsi la loi du petit nombre. Le facteur de rigidité existe de manière inhérente lors d’une épidémie, même si les coupes budgétaires dans les cliniques de santé publique ont exacerbé la durée pendant laquelle les gens ont souffert de la maladie et, par conséquent, se sont propagés. Enfin, les circonstances environnementales ont contribué à propager la maladie, comme les soins de santé limités et la destruction des logements sociaux.
Dans les chapitres suivants, Gladwell expose les trois règles, traitant d’abord de la loi du petit nombre. Pour son principal exemple de cette règle, il utilise la chevauchée de minuit de Paul Revere. Gladwell classe les personnes qui contribuent le plus aux épidémies de trois manières. Ces trois voies servent de connecteurs, à ceux qui connaissent une variété inhabituelle de personnes ; en tant que experts, ces personnes qui ont pour ambition personnelle de connaître et de partager une grande variété d’informations ; et en tant que vendeurs, ces personnes qui encouragent les autres à essayer une nouvelle idée et rendent presque impossible la résistance. Gladwell propose que lorsqu’une idée est portée à l’attention d’une ou plusieurs de ces catégories spéciales de personnes, les chances que l’idée bascule augmentent.
Revere possédait les attributs de chaque classe. Il s’est donné pour mission de connaître les mouvements des troupes britanniques. Parce qu’il le savait, les gens lui apportaient constamment plus d’informations et il est devenu un expert dans le domaine. Il connaissait également la campagne et connaissait des personnages importants dans chaque village qu’il traversait. Il a mis en contact les bonnes personnes et leur a transmis les informations qu’il connaissait. De plus, il les convainquit que ses informations nécessitaient une action immédiate, déclenchant ainsi les batailles de Lexington et de Concord.
La loi suivante de Gladwell, le facteur de rigidité, explique quels petits éléments font ou défont une nouvelle idée. L’émission télévisée pour enfants Rue de Sesame sert d’exemple central pour cette section. Joan Gantz Cooeny souhaitait combler le fossé de l’analphabétisme des enfants défavorisés et a donc fait appel à plusieurs experts en technologie et psychologues pour enfants. Ils ont développé un spectacle d’une heure composé de courts sketches destinés à améliorer l’alphabétisation. Cependant, après avoir testé des émissions pilotes, ils ont découvert la nécessité de quelques changements. Avant tout, ils ont découvert que les enfants préféraient que les acteurs humains interagissent avec les marionnettes – connues sous le nom de « Muppets » – et d’autres aspects fantastiques. Un si petit changement illustre la mince frontière entre le pourboire et le non-pourboire.
Les aspects environnementaux influencent la règle finale, le pouvoir du contexte. L’exemple clé concerne une fusillade dans le métro de New York, à une époque où le métro souffrait de beaucoup de négligence et de criminalité. Lorsqu’un groupe de jeunes hommes tentent d’agresser Bernhard Goetz, celui-ci réagit en se défendant et leur tire dessus, tuant plusieurs d’entre eux. Les experts impliqués dans le nettoyage ultérieur du métro citent de petits aspects environnementaux tels que les petits vols et les graffitis comme facteurs contribuant à ce crime.
Une telle théorie est appelée « théorie des fenêtres brisées », selon laquelle les fenêtres brisées dans une rue encouragent davantage de vandalisme, jusqu’à ce que la rue devienne criblée de criminalité. Les autorités municipales ont commencé à lutter contre la criminalité dans les métros en repeignant les graffitis et en gardant religieusement le système exempt de vandalisme. L’auteur revient sur plusieurs exemples antérieurs pour citer l’importance du contexte, comme le moment choisi pour le trajet de Revere, minuit.
Les derniers chapitres du livre présentent des études de cas approfondies, chacune illustrant un ou plusieurs aspects du point de bascule. Le suicide et le tabagisme chez les adolescents reçoivent le plus d’attention. Au sujet du tabagisme chez les adolescents, l’auteur souligne que la cigarette elle-même n’incite pas les jeunes à essayer de fumer, mais plutôt le « cool » du fumeur stéréotypé. Le fumeur devient alors vendeur.
En conclusion, l’auteur encourage son lecteur en soulignant que, si les lois du livre sont vraies, ce que confirment les exemples, le changement est toujours possible.