« The Poet », de Michael Connelly, commence avec l’information du journaliste de Denver, Jack McEvoy, de la mort de son frère jumeau Sean. Sean était membre de l’unité des crimes contre les personnes (CAP) du département de police de Denver. Selon deux des hommes de Sean, Harold Wexler et Ray St. Louis, Sean s’est suicidé alors qu’il était garé dans sa voiture à Bear Lake.
Même si Jack et Sean étaient jumeaux, ils ne s’étaient pas beaucoup parlé ces derniers mois. Les frères s’étaient disputés à propos de l’affaire Theresa Lofton, de l’obsession de Sean et du sujet insaisissable d’une histoire pour Jack. En général, les relations entre les frères étaient bonnes et Jack prend mal la mort. En conséquence, Jack décide d’écrire sur la mort de Sean et ne croit jamais vraiment qu’il s’agissait d’un suicide.
Jack commence à mener une longue enquête qui l’emmène dans des endroits où il n’aurait jamais rêvé d’aller. Plusieurs faits concernant le cas de Sean sont suspects et Jack pense que Sean a été assassiné. Alors que les théories de Jack commencent à se concrétiser, l’ancien partenaire de Sean se rend compte que Jack a raison. Sean McEvoy a été assassiné.
L’affaire amène Jack à enquêter sur d’autres meurtres policiers destinés à apparaître comme des suicides. Le lien principal semble être les notes énigmatiques laissées sur les scènes de crime. Chacun est tiré d’une citation d’Edgar Allan Poe ; la plupart sont tirés de poèmes et d’histoires, tandis que celui qui ne semble pas correspondre est en fait la citation des derniers mots de Poe.
Alors que l’enquête s’intensifie, Jack s’implique dans l’enquête du FBI sur le tueur en série appelé le Poète. Jack est rapidement mis de côté jusqu’à ce qu’il convainque le chef d’équipe du FBI qu’il dispose d’informations dont l’agence a besoin pour résoudre l’affaire. Jack et le chef d’équipe, Bob Backus, concluent un accord : les informations de Jack pour une histoire exclusive.
Jack rencontre Rachael Walling, l’agent principal de l’affaire, et les deux s’impliquent rapidement dans une relation intime. La relation est à la fois bonne et mauvaise pour les deux, le mauvais côté étant qu’elle obscurcit le jugement de Jack concernant les faits.
L’affaire emmène Jack à Quantico, Phoenix et Los Angeles alors que la piste du pédophile William Gladden s’intensifie. Il est clair que l’insaisissable Gladden est responsable des meurtres des enfants, mais le meurtre des flics n’est pas encore clair.
En chemin, un réseau pédophile est découvert. Jack se lie d’amitié avec un ancien journaliste qui le piége et vole l’histoire pour en faire la une du LA Times.
L’ex-mari de Jack et Rachel, Gordon Thorson, développe une animosité instantanée et Jack pense que Thorson a divulgué des informations à la presse.
L’histoire s’accélère lorsque Gladden est localisé et qu’une dard est mise en place pour le capturer. Dans la mêlée, Thorson est tué. Jack essaie de faire avouer Gladden mais il y a quelque chose de bizarre dans les commentaires de l’homme. Gladden parvient à se tirer une balle pendant que Jack tient l’arme.
Après la mort de Gladden, Jack commence à se rendre compte que même s’il était responsable des meurtres des enfants, Gladden n’était pas le poète. Jack commence à rassembler des faits qui mènent directement à Rachel comme étant la poète. Jack se bat contre les faits mais ne peut finalement le nier et le rapporte à Backus. Backus est censé mettre en place une opération, mais lorsque Jack est emmené dans un endroit sûr, Backus avoue qu’il est le poète et drogue Jack avec l’intention de l’agresser puis de le tuer. Rachel apparaît et tire sur Backus, qui parvient à s’enfuir.
La relation entre Jack et Rachel semble irrémédiablement endommagée. Le corps de Backus est retrouvé mais il n’y a aucune preuve que le corps est vraiment le sien et Jack et les agents savent que Backus reviendra un jour.
Jack reste à Los Angeles après la clôture de l’affaire. Jack écrit un livre et espère que Rachel reviendra tout en essayant de conjurer les cauchemars liés à son contact avec le mal.