Nuro s’est montré Mercredi l’un des derniers éléments de sa stratégie commerciale de livraison autonome.
La startup, qui a levé plus de 2,13 milliards de dollars depuis que les anciens ingénieurs de Google Dave Ferguson et Jiajun Zhu ont fondé la société en juin 2016, a dévoilé un véhicule de livraison autonome électrique de troisième génération conçu pour les opérations commerciales et fabriqué en partenariat avec BYD North America.
Nuro a abandonné la nomenclature alphanumérique (R1 puis R2) pour ce bot de livraison conçu pour transporter des colis, pas des personnes. Au lieu de cela, le véhicule s’appelle « Nuro » – une sorte d’album éponyme destiné à présenter le robot aux masses et un nom qui illustre où se trouve ce modèle phare au sein de l’entreprise. Si ce n’est pas clair, le « Nuro » est au top.
Le bot Nuro n’est pas un bot de livraison sur trottoir. Cette nouvelle génération et toutes les versions précédentes de Nuro sont destinées à la route.
Crédits image : Nuro
Le nouveau bot « Nuro », qui a deux fois le volume de chargement du modèle précédent, un stockage personnalisable et des compartiments à température contrôlée pour garder les articles au chaud ou au frais, est un véhicule de qualité de production automobile. Cela signifie que le bot est conçu et produit pour gérer les tâches auxquelles un véhicule de livraison pourrait s’attendre, notamment les conditions météorologiques, les nids-de-poule, les abus humains et les longues heures sur la route.
Le robot de livraison Nuro contient également des fonctions de sécurité, conçues pour protéger les personnes comme les piétons et les cyclistes qui pourraient rencontrer le véhicule. Le véhicule est équipé de plusieurs types de capteurs, notamment des caméras, des radars, des lidar et des caméras thermiques pour fournir une vue à 360 degrés avec une redondance intégrée en cas de panne.
Un élément notable est un airbag extérieur qui se déploiera si le véhicule venait à entrer en contact avec une personne ou un autre objet.
Crédits image : Nuro
Historique des bots
Initialement, la société a utilisé des berlines Toyota Prius modifiées pour les tests ainsi que pour les livraisons pilotes d’épicerie en Arizona et au Texas.
L’entreprise est passée en décembre 2018 à la R1, son premier pas vers un véhicule conçu exclusivement pour les forfaits.
Son véhicule de deuxième génération, appelé R2, a été introduit en février 2020. Le R2, qui a été conçu et assemblé aux États-Unis en partenariat avec Roush Enterprises, basée au Michigan, était équipé d’un lidar, d’un radar et de caméras pour donner le « conducteur » une vue à 360 degrés de ses environs.
Cependant, il manquait quelques fonctionnalités généralement requises par la National Highway Traffic Safety Administration du département américain des Transports. Après trois ans de collaboration avec les régulateurs, Nuro a reçu une exemption sans conducteur de la NHTSA pour son véhicule R2. L’exemption permet au véhicule de fonctionner même s’il n’a pas de rétroviseurs extérieurs, de pare-brise et de caméra de recul qui s’éteint lorsqu’on avance.
Nuro a également reçu toutes les approbations et permis nécessaires pour exploiter un service de livraison de véhicules autonomes – pouvant facturer les clients – en Californie.
Le nouveau bot « Nuro » est la dernière étape, du moins pour l’instant, vers ses objectifs commerciaux.
Construire des robots dans le désert
L’entreprise n’est pas encore tout à fait prête à lancer son Nuro en masse. Même si ça se rapproche.
Nuro a levé un capital abondant, piloté son véhicule avec des partenaires de premier plan et compte plus de 1 200 employés.
En moins de cinq ans, la société a attiré des investisseurs privés et institutionnels de premier plan, notamment Greylock Partners, SoftBank Vision Fund et T. Rowe Price Associates Inc. Son dernier tour de table de 600 millions de dollars annoncé il y a quelques mois à peine était dirigé par un nouvel investisseur. Tiger Global Management et comprenait Baillie Gifford, Fidelity Management & Research Company LLC, Gaorong Capital, Google, Kroger, SoftBank Vision Fund 1, des fonds et des comptes conseillés par T. Rowe Price Associates, Inc. et Woven Capital.
Nuro a également recruté plusieurs partenaires de premier plan, dont 7-Eleven, les pharmacies CVS, Domino’s, FedEx, les épiceries Kroger et Walmart.
Maintenant, il utilise une partie de ce capital pour construire une nouvelle usine de fabrication de fin de ligne de 40 millions de dollars et une piste d’essai en circuit fermé dans le sud du Nevada. La société reprend également 74 acres du Las Vegas Motor Speedway pour construire une installation d’essai en circuit fermé qui permettra le développement et la validation de ses véhicules routiers autonomes. La piste d’essai mesurera les performances des robots dans un large éventail de scénarios, allant de l’évitement des piétons et des animaux domestiques à l’espacement des vélos sur les routes partagées, en passant par les tests environnementaux et la validation des systèmes du véhicule, a déclaré précédemment la société.
Son partenaire fournisseur BYD North America assemblera les composants matériels du nouveau modèle ; il sera ensuite terminé dans les nouvelles installations de Nuro, où les robots seront prêts pour le déploiement.
« BYD attache une grande importance à cette collaboration avec Nuro », a déclaré Stella Li, vice-présidente exécutive de BYD Co. Ltd. et présidente de BYD Motors Inc., dans un communiqué. Li a ajouté que BYD utilisera la capacité de fabrication de son usine de Lancaster pour soutenir Nuro et créer plus d’emplois en Californie.
Nuro ne fournirait pas de chiffres précis sur la capacité de production ; la société affirme que l’installation a la capacité de fabriquer et de tester «des dizaines de milliers» de véhicules de livraison par an. Et il n’a pas donné de calendrier, sauf pour dire que ses installations du Nevada seront pleinement opérationnelles cette année. La construction a commencé sur le site en novembre 2021.
Nuro n’a pas précisé où ces robots de qualité commerciale seront déployés en premier. La société a confirmé qu’elle avait conclu un accord formel avec son partenaire existant Kroger pour utiliser les nouveaux robots de livraison Nuro.