Le plus récent abus de la traite des êtres humains : obliger les victimes à la cyberarnaque

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Les publicités sur la chaîne White Shark du service de messagerie Telegram cet été avaient le ton neutre et les phrases coupées que vous pourriez trouver sur une publication Craigslist. Mais ce forum en langue chinoise, qui comptait quelque 5 700 utilisateurs, ne vendait pas de pelotons d’occasion ni de services de nettoyage. Il vendait des êtres humains, en particulier des êtres humains à Sihanoukville, au Cambodge, et dans d’autres villes d’Asie du Sud-Est.

«Vendre un Chinois à Sihanoukville qui vient de passer clandestinement de Chine. 22 ans avec carte d’identité, dactylographie très lente », a lu une annonce, indiquant 10 000 $ comme prix. Un autre a commencé: « Cambodge, Sihanoukville, six Bangladais, peuvent taper et parler anglais. » Comme des tracts à l’époque de l’esclavage américain, la chaîne comprenait également des offres de primes pour les personnes qui s’étaient enfuies. (Après une enquête de ProPublica, Telegram a fermé la chaîne White Shark pour « distribution d’informations privées d’individus sans leur consentement ». Mais des forums similaires fonctionnent toujours librement.)

Fan, un Chinois de 22 ans qui a été fait prisonnier en 2021, a été vendu deux fois au cours de l’année écoulée, a-t-il déclaré. Il ne sait pas s’il figurait sur Telegram. Tout ce qu’il sait, c’est qu’à chaque fois qu’il a été vendu, ses nouveaux ravisseurs ont augmenté le montant qu’il devrait payer pour acheter sa liberté. De cette façon, sa dette a plus que doublé, passant de 7 000 $ à 15 500 $ dans un pays où le revenu annuel par habitant est d’environ 1 600 $.

La descente de Fan vers le travail forcé a commencé, comme le fait souvent la traite des êtres humains, avec ce qui semblait être une véritable opportunité. Il avait été cuisinier dans le restaurant de sa sœur dans la province chinoise du Fujian jusqu’à sa fermeture, puis il a livré des repas pour un service basé sur une application. En mars 2021, Fan s’est vu offrir un poste de marketing dans ce qui était censé être une entreprise de livraison de nourriture bien connue au Cambodge. Le salaire proposé, 1 000 dollars par mois, était alléchant selon les normes locales, et la société a proposé de le faire venir par avion. Fan était tellement excité qu’il a parlé de cette opportunité à son frère aîné, qui travaillait déjà au Cambodge. Le frère de Fan a quitté son emploi et l’a rejoint. Au moment où ils ont réalisé que l’offre était une imposture, il était trop tard. Leurs nouveaux patrons ne les laissaient pas quitter l’enceinte où ils avaient été mis au travail.

Contrairement aux innombrables personnes victimes de la traite avant eux qui ont été forcées de se prostituer ou de travailler pour des opérations commerciales de pêche à la crevette, les deux frères se sont retrouvés dans un nouveau métier pour les victimes de la traite : jouer des rôles dans des escroqueries financières qui ont escroqué des personnes à travers le monde, y compris dans le États-Unis.

Des dizaines de milliers de personnes de Chine, de Taïwan, de Thaïlande, du Vietnam et d’ailleurs dans la région ont été trompées de la même manière. De fausses offres d’emploi les incitent à travailler au Cambodge, au Laos et au Myanmar, où des syndicats criminels chinois ont mis en place des opérations de cyberfraude, selon des entretiens avec des défenseurs des droits de l’homme, des forces de l’ordre, des sauveteurs et une douzaine de victimes de cette nouvelle forme de traite des êtres humains. Les victimes sont alors contraintes de frauder des gens partout dans le monde. S’ils résistent, ils risquent des coups, des privations de nourriture ou des décharges électriques. Certains sautent des balcons pour s’échapper. D’autres acceptent leur sort et deviennent des participants rémunérés à la cybercriminalité.

Fan et son frère se sont finalement retrouvés à Sihanoukville dans une enceinte entourée d’une clôture de barbelés. Ils ont été conçus pour inciter les Allemands à déposer des fonds auprès d’un faux courtage en ligne contrôlé par leur opération, qui ciblait également les anglophones en Australie et ailleurs.

« Cette idée de combiner deux crimes, l’escroquerie et la traite des êtres humains, est un phénomène très nouveau », a déclaré Matt Friedman, directeur général du Mekong Club, une organisation à but non lucratif basée à Hong Kong qui combat ce qu’elle appelle l’esclavage moderne. Appelant cela une «double blessure», Friedman a déclaré que cela ne ressemblait à rien de ce qu’il avait jamais vu au cours de ses 35 ans de carrière. Le phénomène commence à peine à apparaître aux États-Unis, notamment dans un article de Vice publié en juillet.

Parmi ces opérations, la technique la plus répandue est celle du dépeçage du porc, allusion à la pratique consistant à engraisser un porc avant de l’abattre. L’approche combine certains éléments éprouvés de la fraude – comme gagner la confiance, à la manière d’un système de Ponzi, en permettant aux marques d’extraire facilement de l’argent au début – avec des éléments uniques à l’ère d’Internet. Elle repose sur l’efficacité des relations entretenues sur les médias sociaux et la facilité avec laquelle les devises peuvent être déplacées électroniquement.

En règle générale, les fraudeurs se font plaisir dans des amitiés ou des relations amoureuses en ligne, puis manipulent leurs cibles pour qu’elles déposent des sommes de plus en plus importantes sur des plateformes d’investissement contrôlées par les fraudeurs. Une fois que les cibles ne peuvent pas ou ne veulent pas déposer plus, elles perdent l’accès à leurs fonds d’origine. Ils sont alors informés que le seul moyen de récupérer leur argent est de déposer encore plus d’argent ou de payer des frais élevés. Inutile de dire que tous les fonds supplémentaires disparaissent de la même manière.

Certains Américains ont perdu des sommes énormes. Une entrepreneure de Californie a déclaré qu’elle avait été escroquée de 2 millions de dollars et qu’elle avait involontairement facilité des pertes supplémentaires d’un million de dollars en convainquant ses amis de se joindre à elle dans ce qui semblait être un investissement infaillible. Une technicienne hospitalière de Houston a incité ses amis et collègues à se joindre à elle dans un projet similaire, qui a coûté 110 000 $ au groupe. Un comptable du Connecticut ne prépare plus sa retraite après avoir vu 180 000 $ disparaître dans deux escroqueries distinctes. Ils faisaient partie de plus de deux douzaines de victimes d’arnaques de sept pays interrogées par ProPublica.