L’équipe d’expédition récupère une carotte de glace à plus de 26 300 pieds.
Dirk Collins/National Geographic
La station météorologique la plus haute du monde a révélé une tendance inquiétante : le changement climatique induit par l’homme fait fondre les glaciers du mont Everest, la plus haute montagne de la Terre.
Une équipe de climatologues participant à une expédition parrainée par National Geographic et Rolex en 2019 a pris des mesures critiques du glacier South Col de la montagne, situé juste avant l’ascension du sommet. L’équipe a installé une station météorologique à South Col pour surveiller les conditions et a également extrait une carotte de glace de 32 pieds de long du plus haut glacier pour évaluer les impacts du changement climatique sur le toit de la Terre.
La recherche a été publiée dans Nature Climate and Atmospheric Science le 3 février.
« Cela répond à l’une des grandes questions posées par notre expédition NGS/Rolex Mount Everest 2019 – si les plus hauts glaciers de la planète sont affectés par le changement climatique d’origine humaine », a déclaré Paul Mayewski, glaciologue à l’Université du Maine et chef de l’expédition, dans un communiqué de presse.
« La réponse est un oui retentissant, et très significatif depuis la fin des années 1990. »
Le glacier est passé d’un manteau neigeux léger à une glace plus dense au cours des dernières décennies, ce qui lui a permis d’absorber davantage de rayonnement solaire. Plus de chaleur signifie plus de fonte et de sublimation (le processus par lequel l’eau solide devient de la vapeur d’eau) qui voit le glacier s’amincir.
Les chercheurs disent qu’environ 180 pieds d’amincissement se sont produits en 25 ans, ce qui signifie que le glacier s’amincit plus de 80 fois plus vite qu’il ne s’est accumulé. Environ 2 000 ans d’accumulation de glace ont été perdus depuis les années 1990 – et sur la base du taux d’amincissement actuel, les glaciers de l’Everest pourraient commencer à perdre des décennies de glace accumulée chaque année.
L’équipe note que des vents plus forts et une diminution de l’humidité relative ont également joué un rôle dans la fonte, mais la hausse des températures de l’air était responsable de la majorité de la perte de masse du glacier. Il y a trois ans, les opérateurs d’expédition travaillant sur l’Everest ont noté que la diminution de la couverture de neige et de glace exposait les corps des alpinistes décédés lors de l’ascension.
Les chercheurs suggèrent également que les glaciers disparaissent si rapidement que cela changera la façon dont les expéditionnaires escaladent la montagne dans les décennies à venir. Alors que la neige du glacier continue de fondre, le substrat rocheux escarpé en dessous sera exposé, ce qui pourrait rendre l’ascension du sommet de la montagne beaucoup plus difficile, nécessitant un équipement et des connaissances différents.
Environ 1 milliard de personnes dans la région dépendent de la fonte des eaux douces des glaciers de la chaîne de montagnes himalayenne. Bien que la fonte des glaciers puisse augmenter actuellement, leur épuisement rapide pourrait entraîner des problèmes à l’avenir, menaçant potentiellement l’accès de la région à l’eau.
L’expédition de 2019 a également fait une autre découverte décourageante sur les impacts humains sur l’Everest. Des microplastiques, notamment du polyester et du nylon, ont été découverts dans une région considérée comme isolée et vierge par les scientifiques. Il est probable qu’ils proviennent des vêtements et des cordes d’escalade.