Les baleines bleues sont considérées comme les plus grandes créatures ayant jamais vécu sur Terre. Avec une longueur maximale de près de 30 mètres et un poids de près de 200 tonnes, ils sont les champions incontestés des poids lourds de tous les temps du règne animal.
Aujourd’hui, en creusant sur une plage du Somerset, au Royaume-Uni, une équipe de paléontologues britanniques a découvert les restes d’un ichtyosaure, un reptile marin qui pourrait donner une certaine concurrence aux baleines. « Il est tout à fait remarquable de penser que de gigantesques ichtyosaures de la taille d’une baleine bleue nageaient dans les océans autour de ce qui était le Royaume-Uni pendant la période du Trias », a déclaré Dean Lomax, paléontologue à l’Université de Manchester qui a dirigé l’étude.
Des mâchoires géantes
Les ichtyosaures ont été trouvés dans les mers pendant une grande partie de l’ère mésozoïque, apparaissant il y a 250 millions d’années. Ils avaient quatre membres qui ressemblaient à des pagaies, des nageoires caudales verticales qui s’étendaient vers le bas chez la plupart des espèces, et ressemblaient généralement à de grands dauphins reptiliens avec des mâchoires étroites et allongées bordées de dents. Et certains d’entre eux étaient vraiment énormes. Le plus grand squelette d’ichtyosaure jusqu’à présent a été trouvé en Colombie-Britannique, au Canada, mesurait 21 mètres et appartenait à un ichtyosaure particulièrement massif appelé Shonisaurus sikanniensis. Mais il semble qu’ils pourraient aller encore plus loin.
Ce que l’équipe de Lomax a découvert dans le Somerset était un os surangulaire, un os long et incurvé que tous les reptiles ont au sommet de la mâchoire inférieure, derrière les dents. L’os mesurait 2,3 mètres, par rapport au surangulaire trouvé dans le Shonisaurus sikanniensis squelette, il était 25 pour cent plus grand. En utilisant une simple échelle et en supposant les mêmes proportions corporelles, l’équipe de Lomax a estimé la taille de cet ichtyosaure nouvellement découvert entre 22 et 26 mètres, ce qui en ferait le plus grand reptile marin jamais vu. Mais il y avait encore une chose.
En examinant le surangulaire, l’équipe n’a trouvé aucun signe du système fondamental externe (EFS), qui est une bande de tissu présente dans le cortex le plus externe de l’os. Sa formation marque un ralentissement de la croissance osseuse, signe de maturité du squelette. En d’autres termes, l’ichtyosaure géant était très probablement jeune et encore en croissance lorsqu’il est mort.
Corriger le passé
En 1846, cinq gros os ont été découverts à Aust Cliff, près de Bristol, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Creusés dans la formation rocheuse du Trias supérieur, ils ont été surnommés « tiges osseuses de membres de dinosaures » et ont été exposés au musée de Bristol, où l’un d’eux a été détruit par les bombardements pendant la Seconde Guerre mondiale.
Mais en 2005, Peter M. Galton, un paléontologue britannique travaillant alors à l’Université de Bridgeport, a remarqué quelque chose d’étrange dans l’un des ossements restants d’Aust Cliff. Il l’a décrit comme un « foramen inhabituel » et a suggéré qu’il s’agissait d’un passage nutritif. Des études ultérieures ont généralement continué à attribuer ces os aux dinosaures, mais ont souligné des éléments tels qu’une microstructure inhabituelle difficile à expliquer.
Selon Lomax, toute cette confusion était due au fait que les os d’Aust Cliff n’appartenaient pas à des dinosaures et ne faisaient pas partie de membres. Il a souligné que la morphologie, la forme et la microstructure du foramen nutritif correspondaient à l’os de l’ichtyosaure trouvé dans le Somerset. La différence était que l’EFS – la marque des os matures – était présente sur les os d’Aust Cliff. Si Lomax a raison et qu’ils faisaient réellement partie du surangulaire des ichtyosaures, ils appartenaient à un individu adulte.
Et en utilisant la même technique de mise à l’échelle appliquée au surangulaire du Somerset, Lomax a estimé que cet individu adulte mesurait plus de 30 mètres de long, soit légèrement plus grand que la plus grande baleine bleue confirmée.
Extinction imminente
« Les ichtyosaures de la fin du Trias ont probablement atteint les limites biologiques connues des vertébrés en termes de taille. Tant de choses sur ces géants sont encore entourées de mystère, mais un fossile à la fois, nous pourrons percer leurs secrets », a déclaré Marcello Perillo, membre de l’équipe Lomax chargée d’examiner la structure interne des os.
Mais cette bête mystérieuse n’a pas duré longtemps. L’os surangulaire trouvé dans le Somerset a été enterré juste sous une couche remplie de roches sismites et tsunamitiques qui indiquent le début de l’extinction massive de la fin du Trias, l’une des cinq extinctions massives de l’histoire de la Terre. Le Ichthyotien severnensiscomme Lomax et son équipe ont nommé l’espèce, a probablement réussi à atteindre une taille incroyable mais a été anéanti peu de temps après.
L’extinction massive de la fin du Trias n’a cependant pas marqué la fin de tous les ichtyosaures. Ils ont survécu mais n’ont plus jamais atteint une taille similaire. Ils étaient confrontés à la concurrence des plésiosaures et des requins, plus agiles et nageant beaucoup plus rapidement, et ils étaient probablement en compétition pour les mêmes habitats et sources de nourriture. Les derniers ichtyosaures connus ont disparu il y a environ 90 millions d’années.
PLOS UN, 2024. DOI : 10.1371/journal.pone.0300289