J’ai un penchant pour Le Seigneur des Anneaux mais je n’arrive pas à le satisfaire. Depuis que les Anneaux de pouvoir ont fait des mots comme Númenor, Harfoots et Morgoth une partie de ma langue vernaculaire quotidienne, je suis à la recherche d’un jeu vidéo pour fournir la même action cinématographique de Tolkien. J’en avais un en particulier en tête : l’excellent jeu de stratégie en temps réel d’EA de 2004, Battle for Middle-earth.
J’avais à l’origine le jeu sur disque, mais cela a pris la poussière quelque part dans la maison de mes parents au cours des dernières années. Même si je pouvais trouver la boîte, mon PC a depuis longtemps perdu le lecteur optique nécessaire pour le faire fonctionner. « Pas de problème », ai-je pensé, « je vais me tourner vers Steam pour ma solution stratégique Tolkien » – seulement pour voir apparaître une page de recherche vide et décevante. La vitrine de Valve propose de nombreux jeux du Seigneur des Anneaux, mais Battle for Middle-earth n’en fait pas partie.
« Pourquoi devrait-il en être ainsi ? » Je me suis demandé. « Un jeu aussi mûr que celui-ci est bien mieux placé sur GOG. » Ma confiance était mal placée. Il s’est avéré que même une plate-forme avec un nom aussi prometteur que Good Old Games ne stockait pas le seul bon jeu vénérable que je recherchais. Ni, en l’occurrence, aucune autre vitrine sur Internet. Recherchez aussi haut ou bas que vous le souhaitez, vous ne trouverez pas un oliphaunt pixélisé à acheter sur le champ de bataille au détail.
Non pas que ce soit quelque chose de nouveau. Battle for Middle-earth et sa suite de 2006 n’ont jamais été disponibles à l’achat numérique. Sorti après l’avènement de Steam mais plusieurs années avant que la pratique du téléchargement de jeux ne décolle, la série est arrivée précisément au moment où Gandalf dit qu’un sorcier ne devrait pas – un peu trop tôt.
D’autres jeux RTS de cette époque ont bénéficié d’une meilleure conservation numérique. Warcraft 3 était disponible sur le client Battle.Net de Blizzard pendant des années (jusqu’à ce qu’il soit finalement remplacé par l’édition 2020 Reforged). La série Age of Empires est depuis longtemps disponible sur Steam à différents niveaux de remasterisation, et une navigation rapide dans la section stratégie de GOG montre Empire Earth, Stronghold, The Settlers et d’autres gros frappeurs du milieu des années 2000 en vente aujourd’hui.
Warner Bros. semble prêt à laisser le RTS flotter comme abandonware
Mais la bataille pour la Terre du Milieu est particulière. Alors qu’EA avait acquis les droits de licence pour développer des jeux basés sur la trilogie du film Le Seigneur des Anneaux de Peter Jackson en 2001, la licence est revenue à Warner Bros. huit ans plus tard. Depuis lors, c’est à la grande WB de décider si, le cas échéant, les anciens jeux du Seigneur des Anneaux d’EA sont proposés dans des vitrines plus accessibles. EA a récemment montré un certain intérêt à rééditer les jeux de stratégie bien-aimés de son catalogue arrière – en lançant la collection Command & Conquer Remastered en 2020 – mais Warner Bros. semble prêt à laisser son Lord of the Rings RTS flotter comme abandonware.
« Désolé de le dire, mais pour autant que je sache, il n’est pas prévu de ramener les titres de la bataille pour la Terre du Milieu », a déclaré un responsable de la communauté EA à un fan plein d’espoir sur le forum des éditeurs en 2018. « EA n’a plus la licence de ces titres, il n’est donc pas possible de les publier. »
Échelle cinématographique
C’est dommage. La stratégie de niveau épique de Battle for Middle-earth n’avait jamais été vue dans aucun jeu du Seigneur des Anneaux auparavant et n’a certainement pas été reproduite depuis. Avec quatre factions au choix – Rohan, Gondor, Isengard et Mordor – chacune équipée de bataillons distincts d’unités d’infanterie, de cavalerie, à distance et de héros, il s’agit d’un RTS qui recrée brillamment la bombe cinématographique de la trilogie cinématographique bien-aimée.
Tous les tropes RTS habituels de l’époque sont là. Vous construirez une petite colonie pour générer des ressources, construirez des bâtiments militaires pour recruter des unités offensives et saisirez des avant-postes en vous dirigeant vers l’ennemi de l’autre côté de la carte. Chaque unité peut être améliorée avec des améliorations de statistiques et des objectifs bonus complétés pour des avantages supplémentaires. Finalement, vous devrez rassembler une offensive suffisamment forte pour porter le coup fatal, décimer votre adversaire et réduire en cendres son campement.
Hints of Age of Mythology transparaît dans ses campagnes axées sur les personnages. Répartis entre les Peuples libres et les Forces des ténèbres, ils suivent l’intrigue des romans avant de se tailler une histoire alternative de la Terre du Milieu, alors que vous conquérez les terres des Hommes avec des orcs et Uruk-Hai après avoir battu Theoden à la bataille de Helm’s Deep .
Hints of Age of Mythology transparaît dans ses campagnes axées sur les personnages
Gandalf, Frodon, Aragorn et le reste de la Communauté apparaissent comme de puissantes unités de héros, aux côtés de leurs homologues sombres – Saroumane, le Balrog, Lurtz, et plus encore. Chacun se sent puissant, mais laisse également le jeu dériver en dehors du territoire RTS traditionnel. Son premier niveau ressemble plus à un jeu de tactique en temps réel alors que vous dirigez la Communauté à travers les Mines de la Moria, en coordonnant les capacités spéciales de chaque personnage pour vaincre les gobelins, les trolls et éventuellement le Balrog résident de la mine.
La suite n’a fait qu’aller plus loin, introduisant des nains, des elfes et des gobelins en tant que factions jouables, ainsi que des escarmouches multijoueurs chaotiquement massives à huit joueurs. Il a atteint une échelle de guerre qui peut sembler un peu maladroite et étroite par rapport aux Total War: Warhammer 3 du monde d’aujourd’hui, mais qui semblait convenir à son matériel source à l’époque.
Une lumière dans les endroits sombres
Vous n’avez pas besoin de chercher trop loin en ligne pour trouver des moyens moins que légitimes de télécharger Battle for Middle-earth. Mais l’abandonware ne dure jamais. L’héritage d’un jeu est presque défini lorsqu’il quitte les résultats de recherche brillants des vitrines officielles. Comment les nouveaux joueurs qui n’ont pas pris le jeu à sa sortie découvrent-ils son existence ? Parcourez les profondeurs de Reddit ; lire des histoires déplorant son indisponibilité en ligne ? Pas probable. Le jeu sortira inévitablement de la vision des passionnés de stratégie, car ils deviendront inconscients de son existence et aveugles à ce qui leur manque.
Assez étonnamment, ce n’est pas le seul jeu de stratégie du Seigneur des Anneaux qui a été laissé pour compte. War of the Ring, un RTS de style Warcraft de 2003 qui n’a jamais tout à fait trouvé le même niveau de succès, n’est pas non plus disponible à l’achat légal. Mais la désertion de Battle for Middle-earth frappe le plus durement. Le RTS bien-aimé d’EA est vraiment le plus grand jeu de stratégie basé sur le travail de Tolkien. Peu de jeux vidéo ont été en mesure d’égaler son sens de l’échelle fantastique. Espérons que moins encore finissent par être exclus des plus grandes plates-formes de jeu.