Au plus profond du vide sombre et froid de l’espace interstellaire, vous pouvez trouver des planètes solitaires errant librement et n’étant pas en orbite autour d’une étoile. Connus sous le nom de planètes voyous, ces objets sont insaisissables et sont rarement découverts en raison de leur difficulté à repérer – mais une nouvelle étude a trouvé la plus grande collection de planètes voyous à ce jour, située dans une région de la Voie lactée appelée l’association stellaire Upper Scorpius OB .
Trouver des planètes voyous est difficile car, contrairement aux étoiles, les planètes sont sombres et émettent très peu de lumière, et ces minuscules points doivent être choisis sur un fond d’étoiles brillantes. Mais une équipe internationale a pu repérer ce groupe de planètes voyous en utilisant une combinaison de nouvelles observations et de données d’archives provenant d’un grand nombre de sources, notamment les télescopes de l’Observatoire européen austral, le télescope Canada-France-Hawaï et le télescope Subaru. . Au total, les données qu’ils ont utilisées ont totalisé jusqu’à 80 000 images grand champ prises sur 20 ans d’observations.
« Nous avons mesuré les minuscules mouvements, les couleurs et les luminosités de dizaines de millions de sources dans une vaste zone du ciel », a expliqué l’auteur principal Núria Miret-Roig. « Ces mesures nous ont permis d’identifier en toute sécurité les objets les plus faibles dans cette région. » En utilisant cette technique, les chercheurs ont trouvé au moins 70 planètes voyous à partir des données. « Nous ne savions pas à combien nous attendre et sommes ravis d’en avoir trouvé autant », a déclaré Miret-Roig.
Une étude plus détaillée de ces planètes voyous, ou planètes flottantes (FFP), pourrait nous aider à en apprendre davantage sur la composition et la formation des planètes, selon le chef de projet Hervé Bouy : « Les FFP que nous avons identifiées sont également d’excellentes cibles pour des études de suivi. En particulier, ils seront essentiels pour étudier les atmosphères planétaires en l’absence d’étoile hôte aveuglante, rendant l’observation beaucoup plus facile et plus détaillée. La comparaison avec les atmosphères des planètes en orbite autour d’étoiles fournira des détails clés sur leur formation et leurs propriétés. De plus, l’étude de la présence de gaz et de poussière autour de ces objets, ce que nous appelons « disques circumplanétaires », apportera plus de lumière sur leur processus de formation. »
Cela pourrait n’être que la pointe de l’iceberg en ce qui concerne les planètes voyous. Il pourrait y en avoir des milliards dans notre galaxie. « En supposant que la fraction de FFP que nous avons mesurée dans le Haut Scorpion soit similaire à celle d’autres régions de formation d’étoiles, il pourrait y avoir plusieurs milliards de Jupiter parcourant la Voie lactée sans étoile hôte. Ce nombre serait encore plus élevé pour les planètes de masse terrestre, car elles sont connues pour être plus courantes que les planètes massives. »
La recherche est publiée dans la revue Nature.
Recommandations des éditeurs