Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) a récemment déclaré qu’il devrait reporter d’un ou deux trimestres le démarrage de la production en volume dans son usine près de Pékin « en raison du retard des équipements goulots d’étranglement ». Il s’agit de la première annonce de ce type après que les États-Unis ont imposé leurs sanctions radicales contre le secteur chinois des semi-conducteurs en octobre. Mais le retard peut être causé non pas par le manque d’outils américains, mais plutôt par des retards d’outils fabriqués en Chine.
Suite à la répression du gouvernement américain contre les efforts du SMIC pour construire des puces utilisant des nœuds de production de classe 10 nm et plus minces, la principale fonderie chinoise a annoncé la construction de quatre grandes usines de fabrication de 300 mm capables de 28 nm près de Pékin (Jingcheng), Shanghai (Lingang), Shenzhen (Shenzhen ), et Tianjin (Xiqing), pour répondre aux besoins mondiaux et locaux de capacités de production matures. Jingcheng, Lingang et Xiqing devraient tous être des gigafabs avec une capacité de production d’au moins 100 000 démarrages de tranches de 300 mm par mois (WSPM) lorsqu’ils seront pleinement opérationnels dans les années à venir.
À la fin de 2022, l’usine relativement petite près de Shenzhen a commencé la production, la construction du bâtiment de l’usine de Shanghai a été achevée et l’entreprise a lancé la construction de l’usine près de Tianjin. Pourtant, alors que l’usine de Jingcheng près de Pékin a commencé la production pilote, la production de masse dans cette usine sera reportée, comme l’a noté ComputerBase.
On ne sait pas si le retard a quelque chose à voir avec les dernières règles d’exportation américaines qui obligent les producteurs américains d’équipements avancés de fabrication de plaquettes (WFE) à obtenir une licence d’exportation du ministère du Commerce pour vendre des outils pouvant être utilisés pour fabriquer des puces logiques avec transistors non planaires sur des nœuds 14nm/16nm et inférieurs, mais c’est certainement une possibilité. En fin de compte, les outils modernes qui peuvent être utilisés pour construire des puces de 14 nm peuvent également être utilisés pour fabriquer des puces de 28 nm. Dans la plupart des cas, ils entraîneront une augmentation de la productivité et rendront les usines du SMIC plus compétitives. Mais il est possible que les dernières réglementations américaines en matière d’exportation n’aient rien à voir avec les retards des usines Jingcheng du SMIC, du moins pas directement.
L’un des objectifs que le SMIC s’est fixé pour ses gigafabs était d’utiliser autant d’outils domestiques que possible. Les analystes de China Renaissance Securities estiment que la fab pourrait utiliser 30 à 40 % d’outils fabriqués par des entreprises chinoises comme AMEC, Kingsemi ou Naura.
« SMIC Jincheng est maintenant en production pilote et engage des clients pour la qualification de la ligne », a écrit Szeho Ng, analyste chez China Renaissance, dans une note destinée aux clients. « Nos enquêtes indiquent que SMIC Jincheng vise 30 à 40% d’approvisionnement en outils nationaux. Nous sommes toujours d’avis que la restriction des exportations technologiques américaines est limitée aux zones FinFET. »
Il n’est pas clair si les fabricants chinois d’équipements de fabrication de plaquettes peuvent exécuter toutes les commandes maintenant qu’ils ne peuvent pas obtenir de technologie des États-Unis sans une licence d’exportation appropriée et que certains de leurs ingénieurs de nationalité américaine ne peuvent pas les servir sans l’autorisation du gouvernement américain.
Le SMIC n’a pas précisé si les dernières restrictions américaines à l’exportation ont un effet sur
ses capacités à équiper ses fabs, ou ses fournisseurs chinois retardent leurs outillages. Pour l’instant, la société maintient son intention de dépenser environ 6,35 milliards de dollars en capacité de fabrication, de sorte que le sous-traitant de puces s’attend pleinement à achever la construction et l’équipement de tous ses projets de fabrication dont il dispose.