Une équipe de chercheurs a scanné le toit d’une grotte calcaire en Alabama et a découvert plusieurs glyphes massifs de boue amérindienne estimés à environ 1 500 ans.
Les glyphes représentent des figures anthropomorphes, des animaux et des formes abstraites, et ont été incisés dans le plafond de la grotte entre le IIe siècle et le Xe siècle, selon les calculs des chercheurs. Ils ont réalisé un modèle 3D photoréaliste de la grotte et de ses œuvres d’art, et leur étude est publié aujourd’hui dans l’Antiquité.
La grotte est appelée 19e grotte sans nom, pour protéger son emplacement exact en Alabama. Il contient des centaines de glyphes de boue créés par les Amérindiens avant l’arrivée des Européens en Amérique du Nord. La chambre des glyphes de la grotte mesure 82 pieds sur 66 pieds, avec un plafond qui ne mesure souvent que 2 pieds de haut, et les glyphes se trouvent dans la zone sombre de la grotte, ce qui signifie qu’ils sont hors de portée de la lumière naturelle.
«Ce n’est pas quelque chose qu’ils improvisent. Ils y sont allés avec un plan, ils savaient les images qu’ils allaient dessiner et l’échelle à laquelle ils allaient les dessiner », a déclaré Jan Simek, archéologue à l’Université du Tennessee et auteur principal de l’article, dans un e-mail à Gizmodo. « Ce ne sont pas des griffonnages. C’étaient des images planifiées qui avaient clairement un sens pour eux.
Parce que les glyphes se trouvent dans la zone sombre de la grotte, ils auraient été faits à la lueur d’une torche, en brûlant des fagots de canne de rivière. Cela fait penser à Simek que les glyphes ont été créés par des groupes d’au moins deux personnes, car il serait difficile de tenir une torche tout en incisant des glyphes symboliques au plafond d’une grotte exiguë.
Les conditions climatiques particulières de la grotte font qu’un mince placage de boue adhère à son plafond ; cela a permis aux artistes non seulement de fabriquer les glyphes de boue, mais aussi de s’assurer qu’ils étaient préservés à long terme. La période pendant laquelle les glyphes ont pu être réalisés est large. Un fragment de charbon de bois dans la chambre des glyphes était daté au radiocarbone entre 660 CE et 949 CE, tandis que les restes brûlés d’un coup de torche de canne trouvé au-delà de la chambre des glyphes datés entre 133 CE et 433 CE.
L’identité des personnes qui ont fabriqué les glyphes est inconnue, mais ce sont selon toute vraisemblance les ancêtres de certains Américains vivants. Les personnages ou mythologies exacts que les glyphes peuvent représenter sont également inconnus, mais ils sont thématiquement similaires aux glyphes et à l’art rupestre d’ailleurs en Amérique du Nord, selon les chercheurs.
Les glyphes nouvellement découverts sont si massifs qu’ils n’étaient pas auparavant remarqués comme des œuvres d’art discrètes. En scannant l’intégralité du plafond de la grotte, les chercheurs ont pu assembler des images d’œuvres d’art qui ne peuvent pas être observées dans leur totalité en personne, étant donné le plafond bas de la grotte. Tous les glyphes n’ont pas été catalogués, a déclaré Simek, donc la grotte a encore plus de secrets à divulguer.
Dans l’article, les chercheurs ont décrit les cinq plus grands glyphes qu’ils ont trouvés. Plusieurs sont anthropomorphes, avec des corps humanoïdes portant apparemment des insignes. Deux des anthropomorphes mesuraient environ 6 pieds de long et un autre 3 pieds de long. Le plus grand des glyphes est un serpent de 11 pieds, avec un motif qui, selon l’équipe, est similaire à celui du crotale à dos de diamant de l’Est (Crotalus adamenteus), originaire de la région.
La décision de graver des centaines de glyphes dans un recoin noir et difficile d’accès d’une grotte peut sembler déconcertante. Mais Simek a déclaré que l’emplacement aurait été choisi avec intention. « Et même s’ils ne pouvaient pas percevoir [the art] tout à coup, et même si seuls certains membres de la communauté pouvaient le percevoir, ils savaient qu’il était là », a-t-il déclaré.
Les dessins sont à peine vieux selon les normes de l’art rupestre : les scènes peintes à Lasceaux en France ont près de 20 000 ans, et un peinture d’un cochon dans une grotte indonésienne a 43 900 ans. Mais les glyphes de l’Alabama sont un aperçu rare de la culture des peuples autochtones dans ce qui est aujourd’hui le sud-est des États-Unis.